L’endroit le plus froid sur Terre ? Les températures y frôlent les -98°C

C’est un désert de glace, désolé et d’une beauté brutale, où la nature elle-même semble s’être arrêtée, figée par des températures extrêmes.

Pendant des années, le titre de l’endroit le plus froid revenait à la station de recherche russe Vostok. Et pour cause. Le 23 juillet 1983, au cœur de cette immensité blanche, les thermomètres ont enregistré une température qui donne le frisson : environ -89,2°C. C’était bien plus bas que la moyenne, déjà glaciale, de la région.

Imaginez un peu. Une température où l’air lui-même semble se solidifier. Ce record a tenu longtemps, devenant une sorte de légende parmi les scientifiques et les aventuriers. Un chiffre presque mythique.

Dans certaines zones du Plateau Est de l’Antarctique, bien plus en altitude que Vostok, les températures pouvaient chuter à près de -98°C. Ces mesures ont été prises pendant la nuit polaire, cette période interminable où le soleil ne se lève pas pendant des mois. Un froid inimaginable, détecté depuis l’espace, dans des poches d’air ultra-froid piégées près du sommet de la calotte glaciaire, à environ 4 000 mètres d’altitude.

Ces conditions extrêmes sont apparemment plus fréquentes quand le vortex polaire antarctique, cette énorme masse de vents tourbillonnants, est particulièrement fort. Il agit comme un mur invisible, emprisonnant l’air froid et l’intensifiant.

Les lois de la physique nous disent qu’on ne peut jamais l’atteindre. Jamais vraiment. Mais ça n’a pas empêché les scientifiques d’essayer de s’en approcher le plus possible. C’est une quête fascinante.

Comment ont-ils fait ? L’expérience est digne d’un film de science-fiction. Ils ont placé environ 100 000 atomes de rubidium dans un piège magnétique au sommet d’une tour de 110 mètres. Ce piège a forcé les atomes à se comporter comme une seule onde quantique, un état étrange de la matière appelé condensat de Bose-Einstein.

Ensuite, ils ont tout simplement laissé tomber le tout. Pendant sa chute de deux secondes, le piège a été désactivé, permettant au nuage d’atomes de se dilater et de refroidir encore plus. À cette température, les atomes bougent à peine. Ce n’est pas un froid que l’on pourrait ressentir, mais un état où la physique que nous connaissons laisse place au monde bizarre de la mécanique quantique.

L’un nous rappelle la puissance de notre planète. L’autre, l’incroyable ingéniosité de l’esprit humain. Dans les deux cas, on touche aux limites de ce que l’on pensait possible. Et c’est assez fascinant, vous ne trouvez pas ?