Votre cerveau peut apprendre d’événements qui n’ont jamais eu lieu : quand l’imaginaire façonne la réalité

Au-delà des clichés de la « pensée positive »

On nous le répète à longueur de journée, un peu comme un vieux disque rayé : « Il y a du pouvoir dans la pensée positive ». C’est devenu, je dirais, un cliché absolu des livres de développement personnel et des gourous en tout genre qui poétisent sur le sujet. Mais attendez… et s’il y avait, pour une fois, une base scientifique solide derrière ces platitudes populaires ? Une nouvelle étude suggère que c’est bien plus vrai scientifiquement que nous ne le réalisons.

Publiée plus tôt cette semaine — nous sommes le 17 décembre 2025, pour situer — dans la prestigieuse revue Nature Communications, cette recherche menée par des scientifiques de l’Université du Colorado à Boulder et de l’Institut Max Planck en Allemagne a mis le doigt sur quelque chose de fascinant. Ils ont découvert que le simple fait d’imaginer vivement un résultat positif (ou négatif, d’ailleurs) peut avoir des impacts neuronaux et comportementaux actifs. C’est assez dingue quand on y pense : votre réalité n’est pas la seule chose qui vous façonne.

L’idée, c’est que si les chercheurs parviennent à maîtriser cette bizarrerie cognitive, cela pourrait aider les médecins à améliorer des techniques comme la thérapie d’exposition pour vaincre la peur, ou même traiter les effets secondaires comportementaux de l’anxiété ou de la dépression. Mais je m’avance un peu, regardons d’abord comment ils ont prouvé ça.

Une expérience troublante : 8 secondes pour changer la donne

Pour tester cette théorie un peu folle, ils n’ont pas fait les choses à moitié. Cinquante sujets ont participé à l’étude, et parmi eux, les scientifiques ont analysé l’imagerie cérébrale de 30 individus. Le protocole était assez précis : on leur a demandé de lister 30 personnes, classées de celle qu’ils aimaient le plus à celle qu’ils aimaient le moins.

Une fois installés dans une machine IRM — pas l’endroit le plus confortable pour rêvasser, je vous l’accorde —, on a donné aux participants un nom neutre tiré de leur liste. La consigne ? Imaginer vivement, pendant exactement 8 secondes, une expérience positive ou négative avec cette personne. Juste huit secondes. Et c’est là que ça devient surprenant : les tests ultérieurs ont montré que les participants préféraient nettement les personnes avec qui ils avaient imaginé des expériences positives, même s’ils ne s’étaient jamais rencontrés en personne pour vivre ces moments. C’est comme si le cerveau avait validé l’expérience comme réelle.

Aroma Dabas, étudiante diplômée à l’Institut Max Planck et auteure principale de l’étude, l’a très bien expliqué dans un communiqué de presse. Elle dit : « Cela suggère que l’imagination n’est pas passive. Au contraire, elle peut façonner activement ce que nous attendons et ce que nous choisissons ». En gros, imaginer une conversation future ou une rencontre sociale influence notre motivation et nos tendances à l’évitement bien avant que l’événement ne se produise.

La mécanique neuronale : quand l’erreur devient apprentissage

Mais que se passe-t-il réellement là-haut, sous le capot ? Les chercheurs se sont basés sur des études antérieures montrant une connexion biologique étroite entre les zones du cerveau qui gouvernent l’imagination et la mémoire. D’ailleurs, petit détail intéressant : ces deux facultés se développent à peu près au même moment, vers l’âge de trois ans. Si elles sont si proches, il est logique de penser qu’on peut apprendre de l’imaginaire, non ?

En analysant les décharges neuronales des 30 participants scannés, les scientifiques ont observé quelque chose de spécifique lié à ce qu’on appelle l’erreur de prédiction de récompense. C’est ce sentiment quand vous aimez quelque chose plus que vous ne le pensiez. Le striatum ventral (la région qui contrôle cette erreur de prédiction) s’illuminait davantage lorsque la surprise était positive. Mais ce n’est pas tout.

De manière cruciale, le cortex préfrontal dorsomédian — c’est notre zone de stockage de la mémoire, pour faire simple — s’illuminait en tandem durant ces expériences imaginaires. Le cerveau construisait des connexions neuronales pour « verrouiller » cette préférence. Les auteurs ont écrit : « Une meilleure compréhension de ce mécanisme peut élucider l’origine d’un certain nombre de processus psychologiques inadaptés ». En somme, cela nous aide à comprendre comment nous créons nos modèles du monde.

Conclusion : Un outil puissant à double tranchant

Alors, c’est une bonne nouvelle, je suppose ? Oui et non. Les chercheurs notent que l’apprentissage par l’imagination pourrait grandement aider les personnes souffrant de phobies intenses. L’idée serait de conjurer vivement la peur déclencheuse et de la traverser en toute sécurité grâce à l’imaginaire. C’est prometteur.

Cependant, il ne faut pas oublier que l’imagination humaine n’est pas toujours un champ de fleurs et de papillons. Ce mécanisme neuronal pourrait se retourner contre nous, un peu comme un effet boomerang, pour les personnes souffrant d’anxiété ou de dépression, en renforçant des spirales négatives qui n’ont pourtant jamais existé réellement. Penser, il s’avère, est puissant dans n’importe quelle direction. À nous d’essayer de piloter le navire vers le bon port.

Ce contenu a été créé avec l’aide de l’IA.