Né en 1499 et tué par erreur en 2006 : L’incroyable destin de Ming, l’animal le plus vieux du monde

Une longévité qui défie l’imagination (et nos gaffes)

Il y a des créatures sur cette Terre qui ont vu passer des empires, des guerres et des révolutions sans même sourciller. Certaines des espèces animales les plus anciennes vivent probablement depuis plus de 2 000 ans. C’est le cas des éponges, par exemple. En 2015, des scientifiques ont découvert la plus grosse éponge de l’histoire — imaginez un truc de la taille d’un minivan — vivant tranquillement sa vie à environ 2 134 mètres de profondeur (soit 7 000 pieds) sous l’océan, dans le très difficilement prononçable monument national marin de Papahānaumokuākea.

D’ailleurs, en écrivant sur cette découverte, l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère (la fameuse NOAA) expliquait que certaines espèces massives trouvées dans les eaux peu profondes sont estimées vivre plus de 2 300 ans. C’est hallucinant quand on y pense. Mais bon, il y a un détail technique important : bien qu’elles soient indéniablement vieilles, ayant survécu à l’Empire aztèque ou même à l’incident bizarre de la baleine explosive de 1970, ce sont des organismes coloniaux. Ce n’est pas tout à fait pareil qu’un individu unique.

L’animal individuel (donc non clonal) le plus âgé jamais identifié par les scientifiques est sans doute Ming, une palourde. Et c’est là que l’histoire devient un peu tragique, ou peut-être juste maladroitement humaine : Ming a rencontré une fin malheureuse aux mains des humains à l’âge vénérable de 507 ans. Oui, on a trouvé le doyen de l’humanité animale et on l’a tué.

La découverte de 2006 : Comment on compte les années d’un coquillage

Tout a basculé en 2006, au large des côtes de l’Islande. Une quahog nordique géante (de son petit nom latin Arctica islandica) a été draguée du fond de l’océan. Pour ceux qui ne sont pas familiers avec la biologie marine — et je ne vous en veux pas —, on peut déterminer l’âge de ces palourdes un peu comme on compte les cernes d’un arbre. C’est fascinant, en fait. Les scientifiques comptent les anneaux de croissance sur la coquille pour obtenir une estimation assez brute.

Un article scientifique sur la bestiole explique le processus avec un jargon assez pointu : les valves des mollusques bivalves contiennent une sorte d’enregistrement de leur vie sous la forme de lignes de croissance annuelles internes. On peut même voir des bandes quotidiennes et maréales si on regarde au microscope sur des « répliques en peau d’acétate » ou des sections fines. En gros, la coquille d’A. islandica se dépose par une série d’incréments de croissance annuels (quand ça pousse vite) séparés par des lignes de croissance étroites (quand ça ralentit ou s’arrête). On a prouvé que c’était bien annuel grâce à des profils d’isotopes stables de l’oxygène saisonniers et des expériences de marquage-recapture.

Donc, en 2006, les chercheurs ont fait exactement ça. Ils ont essayé de fixer l’âge de l’animal. Au début, le comptage annuel des bandes sur la coquille sectionnée a révélé que cette palourde avait vécu plus de 405 ans. L’étude disait que cela en faisait le mollusque à la plus longue vie et peut-être l’animal non colonial le plus vieux jamais documenté. C’était déjà énorme.

Mais attendez, ce n’est pas tout. Bien que 405 ans soit déjà dans la catégorie « très vieux », une datation au radiocarbone effectuée plus tard a révélé qu’elle était encore plus âgée. 507 ans, pour être précis. Cela place sa date de naissance probable aux alentours de 1499 après J.-C. C’est dingue. Les médias l’ont rapidement surnommée « Ming », car elle a commencé sa vie à l’époque de la dynastie Ming en Chine.

Biologie et Chaudrée : Pourquoi vivent-elles si longtemps ?

Le plus fou dans cette histoire, c’est que pour cette espèce, dépasser les 100 ans est presque banal. C’est même assez courant. En 2013, les chercheurs qui ont étudié Ming ont raconté à la BBC quelque chose qui pourrait vous couper l’appétit la prochaine fois que vous irez au restaurant : « La même espèce de palourde est pêchée commercialement et mangée quotidiennement ». Ils ont ajouté que quiconque a mangé une chaudrée de palourdes (la fameuse clam chowder) en Nouvelle-Angleterre a probablement mangé de la chair de cette espèce, dont beaucoup ont probablement plusieurs centaines d’années. Bon appétit, vous mangez de l’histoire.

Mais comment font ces mollusques pour tenir aussi longtemps ? La biologiste marine Doris Abele a expliqué à Science Nordic que l’A. islandica a une consommation d’oxygène très faible. Quand un animal a un métabolisme aussi lent, cela signifie généralement qu’il a une très longue durée de vie. Cependant, elle pense aussi qu’une partie de la raison réside dans leurs gènes.

Un autre papier sur le sujet ajoute des détails techniques intéressants sur leur « excellente maintenance cellulaire ». À l’exception de l’oxydation des acides nucléiques, les niveaux de dommages chez A. islandica ne changent pas avec l’âge. C’est assez unique. Comme des corrélations entre l’oxydation des acides nucléiques et l’âge ont déjà été montrées chez d’autres organismes, cela pourrait refléter des mécanismes de vieillissement intrinsèques. En gros, elles sont bâties pour durer.

Conclusion : Une fin glaciale pour un témoin de l’Histoire

Malheureusement pour Ming, et pour notre compréhension de la longévité maximale de cette espèce, l’animal n’a pas pu célébrer d’autres anniversaires. Cette palourde, qui avait survécu à la Réforme, aux Lumières, à l’intégralité de la série Seinfeld et même à Friends, est morte en 2006. La cause ? Probablement la façon dont elle a été congelée lorsqu’elle a été draguée pour la première fois de son refuge sûr au fond de l’océan.

Pour résumer la situation avec un peu de cynisme : nous avons trouvé l’animal individuel vivant le plus longtemps sur Terre, et nous l’avons tué le jour même. Une autre grande victoire pour l’humanité, je suppose. Ming repose désormais en paix, après un demi-millénaire de silence sous-marin, victime de notre curiosité scientifique.

Ce contenu a été créé avec l’aide de l’IA.