Les règles perdues pendant 1 500 ans, l’IA apprend à jouer à un jeu de société de l’Empire Romain

Un mystère millénaire gravé dans la pierre

L’intelligence artificielle (IA) vient de réaliser une prouesse en perçant les secrets d’un mystérieux jeu de société romain, dont les règles avaient disparu des mémoires depuis plus de 1 500 ans. C’est en analysant minutieusement les éraflures et les rainures présentes sur une dalle de calcaire usée que des chercheurs ont pu reconstituer la mécanique ludique d’autrefois. Cette technologie a permis de faire de l’ingénierie inversée pour retrouver les mouvements stratégiques des joueurs qui se disputaient la victoire sur ce plateau durant l’Empire romain.

La pièce centrale de cette découverte est une dalle de calcaire blanc, répertoriée sous le nom d’Objet 04433. Elle a été mise au jour sur un site à Heerlen, aux Pays-Bas. Cette localisation correspond à l’époque où la ville était une colonie romaine connue sous le nom de Coriovallum. L’histoire de cet établissement s’étend de sa fondation sous le règne de l’empereur Auguste, entre 27 avant notre ère et 14 de notre ère, jusqu’à la chute de l’Empire romain d’Occident en 476 de notre ère.

En se basant sur la chronologie de l’occupation du site, les experts estiment que cet objet est vieux d’au moins 1 550 ans. Les marques laissées par le temps et par l’homme sur cette pierre offrent aujourd’hui un témoignage silencieux mais précis des divertissements de cette époque lointaine, que la technologie moderne tente de décrypter.

De l’élément architectural au plateau de jeu sophistiqué

Pendant de nombreuses années, la fonction exacte de ce bloc de pierre a fait l’objet de débats au sein de la communauté scientifique. Certaines interprétations classaient l’Objet 04433 comme un simple élément architectural décoratif. On a pu penser qu’il s’agissait d’un fragment de bâtiment ou même d’une pierre de pavage, sans lui prêter une utilité plus complexe.

Cependant, de nouvelles recherches ont apporté des preuves convaincantes requalifiant cette dalle en un accessoire de jeu sophistiqué. Le Dr Walter Crist, auteur principal de l’étude et chercheur à l’Université de Leiden, a expliqué cette identification dans une déclaration transmise à IFLScience : « Nous avons identifié l’objet comme un jeu en raison du motif géométrique sur sa face supérieure et des preuves qu’il a été délibérément façonné. Une preuve supplémentaire qu’il s’agissait d’un jeu a été présentée par des dommages visibles sur la surface qui seraient cohérents avec l’abrasion causée par le glissement de pièces de jeu de l’époque romaine sur la surface. »

Pour étayer cette analyse, des technologies d’imagerie avancées ont été utilisées. Une carte de profondeur a été superposée à une image en couleurs réelles de la pierre, révélant la topographie de la surface. Sur ces modélisations, dont le crédit revient à Luk van Goor, les tons rougeâtres indiquent les zones où le relief est le plus élevé, permettant de distinguer nettement l’usure causée par l’activité humaine.

La rareté des vestiges ludiques antiques

L’histoire des jeux de société remonte à l’âge du bronze et traverse presque toutes les cultures humaines. Pourtant, il est extrêmement rare que ces objets survivent dans les archives archéologiques jusqu’à nous parvenir. La raison principale de cette pénurie est la nature même des matériaux utilisés par les anciens joueurs.

La plupart des jeux étaient pratiqués à l’aide de matériaux périssables qui ne résistent pas à l’épreuve des siècles, comme des bâtons ou des pierres brutes. Souvent, les grilles de jeu étaient même tracées directement dans la terre ou le sable, effacées aussitôt la partie terminée ou par le vent. Il existe donc très peu de preuves physiques tangibles sur lesquelles les historiens peuvent s’appuyer pour comprendre les loisirs de ces époques.

C’est dans ce contexte de rareté que l’Objet 04433 prend toute son importance. En étant gravé dans le calcaire, il a conservé les stigmates des parties jouées, offrant une opportunité unique d’analyse là où le bois a pourri et où le sable s’est dispersé.

L’intelligence artificielle Ludii mène l’enquête

Face à l’impossibilité de faire correspondre l’Objet 04433 à un jeu connu, les chercheurs se sont tournés vers une solution technologique innovante : un système d’intelligence artificielle nommé Ludii. Ce programme a simulé des milliers de règles possibles pour déterminer lesquelles aboutiraient aux marques de rayures spécifiques trouvées sur la pierre.

La logique derrière cette analyse est fascinante : des rainures profondes suggèrent des mouvements communs et fondamentaux, répétés maintes fois au cours des parties. À l’inverse, des lignes plus faibles indiquent des manœuvres valides selon les règles, mais beaucoup moins fréquentes. C’est cette distribution de l’usure qui a servi de clé de décryptage.

Le Dr Walter Crist détaille cette approche méthodologique : « Les dommages étaient inégalement répartis le long des lignes du plateau. Nous avons cherché à répondre à la question de savoir si nous pouvions utiliser le jeu simulé par l’IA comme outil pour découvrir des règles de jeu qui répliqueraient ce modèle disproportionné d’usure sur la surface de ce plateau avec des règles similaires à celles documentées pour d’autres petits jeux en Europe, confirmant ainsi que l’objet était probablement un plateau de jeu. »

Un jeu de blocage atypique pour son époque

Les résultats de la simulation pilotée par l’IA, illustrés par W. Crist et ses collègues, montrent la probabilité de mouvement de chaque pièce sur le plateau. L’analyse a révélé que ce bloc de pierre était très probablement utilisé pour jouer à un « jeu de blocage ». Dans ce type de divertissement stratégique, les joueurs ont pour objectif d’entraver les mouvements de leur adversaire jusqu’à ce que ce dernier soit acculé dans un coin, sans aucune possibilité de déplacement.

Une curiosité historique émerge de cette conclusion : cette forme spécifique de jeu est incroyablement rare en Europe durant l’Antiquité. Elle n’est documentée de manière courante qu’à partir du Moyen Âge. Cela indique que l’Objet 04433 pourrait constituer un cas exceptionnel, voire une anomalie précoce dans l’histoire ludique du continent.

Cette découverte remet en perspective nos connaissances sur la diffusion et l’évolution des règles de jeu à travers les âges, suggérant que certaines mécaniques, que l’on pensait médiévales, étaient peut-être déjà pratiquées dans les colonies romaines.

Une nouvelle ère pour l’archéologie ludique

C’est la toute première fois que l’intelligence artificielle est utilisée pour reconstituer les mouvements jadis effectués sur un ancien morceau de roche. Les chercheurs estiment que leurs méthodes pourraient avoir des applications bien plus larges, dépassant le simple cadre des jeux de société. Cette étude pionnière vient d’ailleurs d’être publiée dans la revue scientifique Antiquity.

Le Dr Walter Crist conclut sur l’importance de cette avancée méthodologique : « C’est la première fois que le jeu simulé par l’IA est utilisé de concert avec des méthodes archéologiques pour identifier un plateau de jeu. Cette recherche fournit aux archéologues les outils pour pouvoir identifier des jeux de cultures anciennes qui sont inhabituels ou rarement joués, car les méthodes actuelles d’identification reposent sur la connexion des motifs géométriques qui composent la surface de jeu à des jeux connus aujourd’hui par des références textuelles, ou par des représentations artistiques de ceux-ci. »

En combinant l’analyse physique des traces d’usure et la puissance de calcul de l’IA, l’archéologie se dote d’un nouvel outil puissant. Il devient désormais possible de redonner vie à des pratiques culturelles oubliées, même en l’absence de textes ou d’images pour nous guider.

Selon la source : iflscience.com

Créé par des humains, assisté par IA.