Petra : Une découverte majeure bouleverse ce que l’on savait de l’ingénierie antique

Au-delà de la fiction : quand la réalité dépasse Dune

L’importance vitale de l’approvisionnement en eau dans un climat désertique impitoyable est un thème central du roman de science-fiction classique de Frank Herbert, Dune, ainsi que de sa récente adaptation cinématographique par Denis Villeneuve. Surgissant des sables poussiéreux et taillée à même le grès rouge, l’ancienne ville jordanienne de Petra rappelle inévitablement les paysages désertiques et les édifices de pierre d’Arrakis, la lointaine planète imaginée par Herbert.

Cependant, la réalité historique de Petra démontre une maîtrise technologique bien réelle. Il y a des milliers d’années, cette cité disposait déjà d’aqueducs et de systèmes hydrauliques bien plus avancés que tout ce qui existe sur la fictive Arrakis. Grâce à cette ingénierie de pointe, aucun habitant de Petra n’a jamais eu besoin d’un « distille » (combinaison de survie recyclant l’eau du corps dans l’œuvre) pour survivre. Récemment, l’aqueduc de ‘Ain Braq, qui traverse le massif du Jabal al-Madhbah pour rejoindre la ville, a révélé qu’il était encore plus sophistiqué que les scientifiques ne le croyaient auparavant.

Les chercheurs pensaient jusqu’alors que cet aqueduc, essentiel à l’alimentation de la cité antique, ne comportait qu’un seul conduit ou canal. Or, une découverte récente a mis en lumière l’existence d’un second conduit. Bien que la majorité des tuyaux en plomb aient disparu, leur étendue passée peut être déduite en faisant correspondre leur empreinte aux fragments de tuyaux en plomb encore existants dans la zone. Long et étroit, ce tuyau servait très probablement de siphon inversé, l’eau passant par un réservoir de tête avant de s’écouler vers une série de réservoirs.

Une métropole assoiffée au cœur du désert

Petra s’imposait comme un carrefour urbain majeur de l’ancien monde, et ce malgré sa localisation dans un climat semi-aride où les pluies étaient extrêmement rares. Elle a prospéré en tant que capitale du royaume nabatéen jusqu’à son intégration dans la province romaine d’Arabie au début du IIe siècle de notre ère. En tant que centre administratif et commercial de premier plan, la ville nécessitait des volumes d’eau bien supérieurs à la simple survie de sa population.

Les systèmes hydrauliques de la cité remplissaient des fonctions multiples et complexes. Ils alimentaient les bains publics, maintenaient les jardins et l’agriculture florissants, et faisaient jaillir l’eau d’une fontaine sacrée connue sous le nom de nymphée. De plus, ces réseaux permettaient de remplir les bassins situés dans les temples, les sanctuaires et les tombes. Cette gestion de l’eau était cruciale pour le prestige et le fonctionnement quotidien de la métropole.

C’est sur la limite sud-est de cette ville abandonnée que les archéologues ont concentré leurs efforts. Ils ont découvert que l’aqueduc de ‘Ain Braq, qui achemine l’eau à travers le massif du Jabal al-Madhbah vers Petra, recelait une complexité insoupçonnée, témoignant de l’ingéniosité des bâtisseurs de l’époque face aux défis de leur environnement.

Les révélations de la campagne de fouilles 2023

Dans le cadre d’une excavation menée en 2023 pour le projet « Urban Development of Ancient Petra » (Développement urbain de l’ancienne Petra), une équipe de recherche dirigée par Niklas Jungmann, de l’Université Humboldt de Berlin, a étudié minutieusement le système d’adduction d’eau de la ville. Leurs travaux ont porté sur diverses infrastructures, incluant des citernes, des bassins, un réservoir équipé d’un barrage, et bien sûr l’aqueduc de ‘Ain Braq.

Au cours de leurs recherches, Jungmann et son équipe ont mis au jour un secret que l’aqueduc dissimulait depuis des millénaires. L’ouvrage ne comportait pas seulement un, mais deux conduits principaux distincts assurant l’écoulement de l’eau vers Petra. Les chercheurs connaissaient depuis longtemps le premier canal, tapissé de tuyaux en terre cuite, qui acheminait l’eau vers la ville. Ce à quoi ils ne s’attendaient pas, c’était de découvrir l’empreinte d’un second conduit.

Ce second passage abritait autrefois une canalisation en plomb sous pression, destinée à alimenter les bassins et les réservoirs situés sur la colline d’az-Zantur. Niklas Jungmann a commenté cette trouvaille dans une étude récemment publiée dans la revue Levant : « La découverte de nombreuses structures hydrauliques sur le plateau directement au-dessus des pentes rocheuses avec le canal présumé de l’aqueduc et le barrage, a soulevé des questions plus larges sur l’ingénierie et la chronologie de cette zone. Comme [l’existence d’un second conduit] n’était pas mentionnée dans les recherches antérieures, examiner comment l’aqueduc entrait dans la ville est devenu un objectif de recherche principal. »

L’empreinte indélébile du plomb

Mesurant environ 380 pieds (soit 116 mètres) de longueur, cette canalisation nouvellement découverte utilisait un tuyau en métal soudé, fabriqué en plomb et encastré dans du mortier. Plusieurs preuves confirment que les Nabatéens utilisaient un tuyau en plomb dans ce second conduit, à commencer par son diamètre significativement plus large que celui des tuyaux en terre cuite trouvés dans la zone. De plus, l’empreinte laissée dans la pierre sous-jacente présente une surface régulière, contrairement à la surface irrégulière typique des canaux qui contenaient des tuyaux en terre cuite.

Une excavation ultérieure est venue étayer cette hypothèse de manière décisive. Lors d’une étude du centre-ville, des blocs de conduit nabatéens ont été découverts. À l’intérieur du mortier durci se trouvait une section de tuyau en plomb, dont la texture de l’empreinte et les dimensions correspondaient parfaitement à celles de la découverte précédente. Cette concordance n’a laissé aucun doute sur la composition globale du second conduit principal de l’aqueduc.

Ces éléments matériels démontrent une maîtrise technique avancée. L’utilisation du plomb, combinée à l’encastrement dans le mortier, indique une volonté de créer une structure durable et capable de résister à des contraintes physiques spécifiques, bien différentes de celles gérées par les simples canalisations en terre cuite.

La mécanique du siphon inversé

Niklas Jungmann a conclu qu’un tuyau en plomb aussi long et étroit était probablement utilisé comme un siphon inversé au sein de l’aqueduc de ‘Ain Braq. Ce dispositif était enfoui dans du béton pour transporter l’eau sous la ville, permettant ainsi de contourner les obstacles présents en surface. L’eau du système passait par un réservoir de tête avant de pénétrer dans les deux conduits de l’aqueduc.

Auparavant, une théorie postulait que le conduit aurait pu faire un détour pour alimenter une autre partie de la ville avant d’arriver à sa destination finale. Cependant, il a été établi que le conduit se dirigeait vers l’ouest, probablement pour atteindre les réservoirs de la colline d’az-Zantur. Un détour n’aurait même pas été viable techniquement. En effet, seule une canalisation ininterrompue, générant une pression interne suffisante, peut permettre à l’eau dans un siphon de courir depuis le réservoir de tête jusqu’au bassin ou au réservoir qu’elle était censée remplir.

Cette configuration témoigne d’une compréhension fine de la physique des fluides. Le système devait maintenir une pression constante pour vaincre la topographie, ce qui exclut les tracés fantaisistes ou les dérivations qui auraient brisé la dynamique hydraulique nécessaire au fonctionnement du siphon.

Vers une nouvelle compréhension de l’eau nabatéenne

Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives sur l’organisation de la cité antique. Elle prouve que les infrastructures vitales de Petra étaient plus complexes et plus redondantes qu’on ne le pensait, assurant une sécurité de l’approvisionnement en eau pour les zones stratégiques comme la colline d’az-Zantur.

Niklas Jungmann insiste sur la nécessité de poursuivre les investigations pour saisir toute l’ampleur de ce réseau. Il a déclaré : « Dans l’ensemble, cette étude souligne le potentiel de recherches futures sur la gestion de l’eau nabatéenne. Bien que certaines hypothèses sur les deux branches de l’aqueduc vers la ville aient été proposées ci-dessus, davantage de travail de terrain est nécessaire afin de fournir une compréhension plus complète du système de distribution et de son évolution au fil du temps. »

Alors que les fouilles continuent, Petra n’a pas fini de livrer ses secrets, confirmant son statut de merveille architecturale et technique au cœur de l’un des environnements les plus hostiles de l’ancien monde.

Selon la source : popularmechanics.com

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