Un nouveau facteur clé de 11 cancers chez les moins de 50 ans identifié — et ce n’est ni le tabac ni l’alimentation

Un changement silencieux dans les salles d’attente

Quelque chose a changé dans les services d’oncologie. Pendant des décennies, un diagnostic de cancer avant 50 ans relevait de l’exception. Une anomalie qui déclenchait immédiatement une consultation de conseil génétique à la recherche de causes héréditaires. Aujourd’hui, les médecins décrivent une tout autre réalité. Les patients arrivent plus jeunes. Pour certains cancers, l’âge moyen au moment du diagnostic a chuté de plusieurs années en une seule génération.

Des cliniciens, formés à une époque où le cancer colorectal était presque exclusivement une maladie de personnes âgées, le traitent désormais chez des trentenaires. Et pour les scientifiques qui tentent de comprendre ce phénomène, l’indice le plus constant pointe toujours dans la même direction. Il ne s’agit pas d’un nouveau virus, ni d’une mystérieuse toxine environnementale. Il s’agit d’une condition si commune dans les pays riches qu’elle en est devenue quasi invisible : l’excès de poids.

Une nouvelle analyse majeure offre aux chercheurs le tableau le plus détaillé à ce jour sur la manière dont l’augmentation des taux d’obésité chez les jeunes adultes en Angleterre pourrait alimenter une hausse inquiétante de multiples types de cancer. Les conclusions sont frappantes. Mais, comme les chercheurs eux-mêmes prennent soin de le noter, elles sont aussi incomplètes. L’obésité semble être la meilleure explication dont dispose la science actuellement. Mais elle n’explique pas tout.

L’enquête anglaise : ce que les chiffres révèlent

En s’appuyant sur les données du registre national du cancer en Angleterre pour la période de 2001 à 2019, des chercheurs de l’Unité de recherche sur l’épidémiologie et la prévention du cancer (CEPRU) de l’Institut de recherche sur le cancer (ICR) et de l’Imperial College London ont examiné les tendances d’incidence pour 22 types de cancer chez les femmes et 21 chez les hommes. Cette étude a été publiée dans la revue en libre accès BMJ Oncology.

Ils ont identifié 11 cancers en augmentation chez les jeunes adultes de 20 à 49 ans, tous liés à des facteurs de risque comportementaux connus. Si les cas de plusieurs de ces cancers augmentent à la fois chez les jeunes et les plus âgés en Angleterre, les taux de cancer de l’intestin et de l’ovaire n’augmentent que chez les jeunes adultes. D’autres types de cancers progressent également plus rapidement chez les jeunes que chez les aînés. À l’exception du cancer de la bouche, les 11 cancers étaient associés à l’obésité. Six d’entre eux — foie, intestin, bouche, pancréas, rein et ovaire — étaient aussi liés au tabagisme. Quatre — foie, intestin, bouche et sein — étaient associés à la consommation d’alcool. Trois cancers (intestin, sein et endomètre) étaient liés à l’inactivité physique, et un seul (intestin) à des facteurs alimentaires.

Mais la découverte clé est survenue lorsque les chercheurs ont analysé lequel de ces facteurs de risque s’était réellement aggravé au fil du temps chez les jeunes. Les résultats ont montré que les tendances pour la plupart des facteurs de risque, à l’exception du surpoids et de l’obésité, étaient stables ou en amélioration. Ils ne pouvaient donc pas expliquer substantiellement les augmentations récentes. Au cours des deux dernières décennies, le tabagisme chez les jeunes adultes a diminué d’environ 2% par an, la consommation d’alcool s’est principalement stabilisée ou a baissé, et l’inactivité physique a reculé. En revanche, le surpoids et l’obésité, en hausse constante depuis 1995, ont été identifiés comme les facteurs clés. Les plus fortes augmentations de l’obésité ont été observées chez les jeunes femmes, avec une hausse relative de 2,6% par an depuis 1995.

Obésité et cancer : les mécanismes biologiques à l’œuvre

L’excès de poids n’est pas une condition passive. L’obésité provoque des changements pathologiques dans l’environnement hormonal et inflammatoire du corps, ce qui augmente le risque de développer un cancer. Plusieurs mécanismes biologiques distincts ont été identifiés. Le premier implique une inflammation chronique. Les personnes obèses souffrent souvent d’inflammation chronique, qui favorise directement la croissance tumorale par plusieurs biais. Les cellules adipeuses produisent des hormones appelées adipokines, qui peuvent stimuler ou inhiber la croissance cellulaire. Deux d’entre elles, la leptine et l’adiponectine, ont des effets opposés sur le risque de cancer. L’obésité augmente non seulement le tissu adipeux blanc mais modifie aussi sa fonction endocrinienne, réduisant la synthèse d’adiponectine et augmentant la production de leptine. Ces hormones peptidiques ont des actions antagonistes : la leptine peut agir comme un facteur de croissance et promouvoir un environnement inflammatoire, tandis que l’adiponectine supprime la prolifération des cellules cancéreuses.

La deuxième voie concerne la résistance à l’insuline et l’augmentation du facteur de croissance analogue à l’insuline 1 (IGF-1). Le risque de cancer lié à l’obésité est lié à des déséquilibres hormonaux, notamment des niveaux accrus d’œstrogènes qui augmentent la probabilité de cancers du sein et de l’endomètre, et une résistance à l’insuline qui active la voie de l’insuline et de l’IGF-1, favorisant la progression du cancer colorectal. En clair, des niveaux d’insuline chroniquement élevés agissent comme un engrais pour certaines cellules cancéreuses. Un troisième facteur implique les hormones sexuelles. Le tissu adipeux convertit les androgènes (hormones masculines) en œstrogènes via un processus appelé aromatisation. Ces changements hormonaux, en particulier l’élévation des œstrogènes et des niveaux de leptine, alimentent la prolifération des cellules cancéreuses du sein hormono-dépendantes.

Une recherche publiée en 2025 par le Centre International de Recherche sur le Cancer (CIRC) a ajouté une nouvelle dimension. L’étude a révélé que l’obésité pouvait augmenter le risque de cancer avant même que des signes cliniques de dysfonctionnement métabolique ou organique ne soient détectables. Elle a montré que les individus en état d’obésité préclinique faisaient déjà face à un risque de cancer significativement élevé, même sans anomalies métaboliques. L’obésité clinique, caractérisée à la fois par un excès de graisse et un dysfonctionnement des organes, était associée à des risques encore plus élevés, en particulier pour les cancers du foie, colorectal, de l’endomètre, du pancréas et du poumon. L’implication pratique est claire : attendre un diagnostic de diabète pour agir sur son poids pourrait être trop tard.

Une tendance mondiale, au-delà des frontières britanniques

Le schéma identifié en Angleterre correspond à une tendance internationale plus large. Une étude de 2023 dans BMJ Oncology a rapporté qu’entre 1990 et 2019, les cas de cancer chez les moins de 50 ans ont augmenté de 79% dans le monde. Le nombre de décès par cancer a quant à lui grimpé de 27,7%. Aux États-Unis, une analyse distincte des Instituts Nationaux de la Santé (NIH), publiée dans Cancer Discovery en mai 2025, a constaté que l’incidence de 14 types de cancer avait augmenté chez les moins de 50 ans, tandis que 19 autres types avaient diminué. Les plus fortes augmentations absolues de cancers précoces concernaient le cancer du sein féminin (environ 4 800 cas supplémentaires en 2019 par rapport aux taux attendus basés sur les données de 2010), suivi par le cancer colorectal (2 100), le rein (1 800), l’utérus (1 200) et le pancréas (500).

L’American Cancer Society a documenté une évolution particulièrement frappante. La hausse du cancer colorectal chez les moins de 50 ans est notable : à la fin des années 1990, il était la quatrième cause de décès par cancer chez les hommes et les femmes de cette tranche d’âge. Aujourd’hui, il est la première cause de décès par cancer chez les hommes de moins de 50 ans et la deuxième chez les femmes du même âge. Un rapport de 2024 dans The Lancet Public Health a révélé une portée encore plus large, identifiant des taux en hausse chez les jeunes adultes pour 17 des 34 types de cancer examinés.

La dimension de genre est également significative. Les données du Memorial Sloan Kettering Cancer Center rapportent que les taux d’incidence du cancer chez les femmes de moins de 50 ans sont désormais 82% plus élevés que ceux de leurs homologues masculins, contre 51% en 2002. Pour un examen plus approfondi de ces tendances spécifiques au cancer de l’intestin chez les jeunes, vous pouvez consulter nos précédents reportages sur le cancer colorectal précoce.

Ce que le poids n’explique pas (encore)

Les chercheurs à l’origine de l’analyse anglaise sont prudents. Ils distinguent bien le fait que l’obésité soit un facteur significatif et qu’elle soit une explication complète. L’analyse a montré que l’augmentation de l’indice de masse corporelle (IMC) seule n’est pas suffisante pour expliquer la hausse globale de l’incidence du cancer, pointant vers des causes supplémentaires, suspectées ou encore inconnues. La professeure Montse Garcia-Closas de l’ICR a déclaré que les données suggéraient qu’environ « 15 percent of bowel cancer in younger people could be down to being overweight or obese » (« 15% des cancers de l’intestin chez les jeunes pourraient être dus au surpoids ou à l’obésité »).

Les facteurs de risque comportementaux établis comme le tabac, l’alcool, le surpoids, l’inactivité ou l’alimentation (viande rouge, faible teneur en fibres) expliquaient ensemble environ 40 à 50% des cas de cancer de l’intestin, de l’endomètre, de la bouche ou du foie en 2019. Cela signifie qu’une part substantielle des cas reste inexpliquée. D’autres facteurs ont été proposés : aliments ultra-transformés, obésité infantile, usage d’antibiotiques, boissons sucrées, pollution de l’air… Mais la plupart de ces facteurs ont montré des tendances stables ou en baisse en Angleterre au cours de la dernière décennie.

La génétique, bien que pertinente, n’est pas non plus une explication suffisante. Une recherche présentée à la réunion annuelle de l’American Association for Cancer Research (AACR) en 2025 a révélé une prévalence globale de mutations germinales à haute pénétrance de 18,4% dans les cas de cancers précoces. Autrement dit, environ 80% des personnes atteintes d’un cancer précoce n’ont pas de mutation germinale héréditaire. Comme l’a résumé un chercheur lors de la même conférence, « genetics alone cannot explain the rise that we have seen for early-onset cancers because our genome just doesn’t change so quickly over several decades » (« la génétique seule ne peut pas expliquer la hausse que nous avons observée pour les cancers précoces car notre génome ne change tout simplement pas aussi rapidement en quelques décennies »).

Le « vide » du dépistage et les nouvelles stratégies

Un facteur amplifie silencieusement l’impact de cette tendance : la plupart des personnes âgées de 20 à 49 ans ne sont pas concernées par les seuils de dépistage recommandés. Beaucoup sont trop jeunes pour les examens de routine comme la mammographie (généralement à partir de 40 ans) ou la coloscopie (à partir de 45 ans). Des vies bien remplies rendent également difficile le suivi régulier avec un médecin traitant, où des antécédents familiaux pourraient inciter à un dépistage plus précoce.

C’est un problème majeur, car la détection précoce change radicalement le pronostic. Chez les moins de 50 ans, 80% des adultes âgés de 40 à 49 ans ne sont pas dépistés pour le cancer colorectal. La bonne nouvelle, c’est que les directives de dépistage commencent à évoluer en réponse à cette situation. Le pic de cancers colorectaux chez les jeunes a conduit les principaux organismes médicaux à abaisser l’âge de début du dépistage de 50 à 45 ans.

Les résultats sont déjà là. Une recherche de l’American Cancer Society publiée en août 2025 a révélé que les nouvelles directives ont augmenté le dépistage colorectal de 62% chez les 45-50 ans. En conséquence, le nombre de cas de cancer colorectal diagnostiqués dans cette tranche d’âge a bondi de 1% à 12%. Les experts soulignent que c’est une évolution largement positive, car elle reflète un plus grand nombre de cancers détectés à un stade plus précoce et plus traitable.

Conclusion : Agir sur ce qui est maîtrisable

La convergence des données d’Angleterre, des États-Unis et d’études internationales raconte une histoire cohérente : le cancer chez les adultes de moins de 50 ans est en hausse, et l’excès de poids est l’explication modifiable la plus solide que les chercheurs aient trouvée. Ce n’est pas un simple problème esthétique ou métabolique. L’obésité modifie l’environnement interne du corps de manière à promouvoir activement le développement de tumeurs. Ce processus ne se produit pas du jour au lendemain, il se déroule sur des années, mais il n’est pas irréversible. Des études sur la chirurgie bariatrique démontrent qu’une perte de poids significative est associée à une réduction du risque pour les cancers liés à l’obésité.

Il est important de noter que même si l’augmentation des cancers chez les jeunes est préoccupante, le fardeau absolu reste bien plus élevé chez les personnes âgées. Les chercheurs décrivent un changement de direction qui, s’il n’est pas pris en compte, s’aggravera au fil des décennies. Au Royaume-Uni, l’excès de poids et l’obésité sont désormais la plus grande cause modifiable de cancer après le tabagisme.

Concrètement, si vous avez entre 20 et 49 ans, maintenir un poids santé fait partie des mesures les plus solidement étayées que vous puissiez prendre pour réduire votre risque de cancer. Si vous avez des antécédents familiaux pour l’un des 11 cancers identifiés — intestin, ovaire, sein, endomètre, pancréas, foie, rein, vésicule biliaire, thyroïde, myélome multiple ou bouche — discuter d’un dépistage précoce avec votre médecin est justifié. Et si vous approchez de la quarantaine et n’avez jamais abordé le dépistage du cancer de l’intestin avec un médecin, les données actuelles suggèrent que cette conversation ne devrait plus attendre. L’obésité n’explique pas tout. Mais elle en explique suffisamment, et c’est un facteur qui, contrairement à la génétique, peut être changé.

Créé par des humains, assisté par IA.