Pourquoi les concombres anglais sont toujours emballés dans du plastique ?

Le mystère du rayon légumes et l’absence de protection naturelle

Dans les allées de n’importe quel supermarché, le concombre anglais se distingue immédiatement. Alors que ses voisins sont disposés en vrac dans des bacs ou empilés dans des caisses ouvertes, cette variété longue et effilée arrive scellée de la tête aux pieds dans un manchon en plastique très ajusté. Pendant des années, les acheteurs ont retiré cet emballage sans y prêter attention. Cependant, comprendre ce qui se passe réellement sous ce film modifie la perception de ce légume et de son conditionnement.

Il s’avère que ce plastique n’est ni un gadget marketing, ni une habitude de l’industrie, ni une bizarrerie de la culture moderne de l’emballage. Il existe une véritable raison biologique pour laquelle ce légume particulier nécessite cette couche supplémentaire, et cela s’explique par une fonction que le concombre ne peut tout simplement pas accomplir lui-même. L’explication commence par la peau, ou plus précisément par son absence. Les concombres anglais sont enveloppés dans du plastique parce que leur peau est trop fine pour les protéger du dessèchement.

Contrairement aux concombres américains standards, qui possèdent une peau épaisse et robuste agissant comme une barrière naturelle, les concombres anglais perdent leur humidité rapidement après la récolte. La différence physique n’est pas légère. La peau du concombre anglais mesure environ 0,5 à 1 millimètre d’épaisseur, ce qui est suffisamment fin pour être mordu facilement sans avoir besoin de mâcher longuement. En comparaison, la peau d’un concombre ordinaire peut atteindre 2 à 3 millimètres d’épaisseur et présente un revêtement cireux distinct.

Les trois missions vitales de l’armure thermorétractable

Le revêtement de cire sur un concombre classique de supermarché n’est pas seulement esthétique. Il accomplit un travail efficace pour sceller l’humidité de manière autonome, bien que de nombreuses variétés de supermarché reçoivent également une couche de cire appliquée après la récolte pour prolonger encore leur durée de conservation. Les concombres anglais ne bénéficient d’aucun de ces deux avantages. Ils ont une peau si délicate que les revêtements de cire peuvent créer un aspect irrégulier et peu attrayant, tout en modifiant la texture de la pelure. Étant donné que l’un des principaux arguments de vente des concombres anglais est leur peau agréable et comestible, l’application de cire compromettrait la qualité même pour laquelle les gens paient un supplément.

Sans peau épaisse, sans cire et sans aucune armure naturelle, ces concombres sont essentiellement sans défense dès le moment où ils sont récoltés. Leur peau extérieure verte pourrait probablement être grattée avec un simple ongle. Cela les rend particulièrement vulnérables une fois récoltés, emballés, expédiés, et finalement empilés au supermarché, où des dizaines d’acheteurs les prennent et les reposent. Le film thermorétractable remplit alors trois rôles distincts et tous sont essentiels. Premièrement, le plastique empêche la perte d’humidité, de sorte que les concombres restent croquants et fermes plutôt que mous et flasques. Deuxièmement, il empêche l’excès d’oxygène de pénétrer, ce qui préserve une couleur verte au lieu d’une teinte brune. Troisièmement, le plastique protège contre les blessures qui peuvent laisser entrer des agents de pourriture, tels que les bactéries, les champignons et les mouches des fruits, tout en bloquant l’oxygène, un coupable principal dans l’accélération de la décomposition.

La question de l’humidité est particulièrement critique puisque les concombres sont composés à environ 96 pour cent d’eau. Sans barrière, un concombre anglais exposé dans un présentoir réfrigéré de supermarché commencera à ramollir, à se ratatiner et à développer des plaques caoutchouteuses en seulement quelques jours. Le film plastique remplace la protection qu’une peau plus épaisse ou un revêtement de cire fournirait, en emprisonnant l’humidité contre la surface. Cela explique également pourquoi les concombres anglais, également connus sous le nom de concombres de serre, européens ou sans rot, coûtent 50 à 100 pour cent de plus que leurs cousins cultivés en plein champ. Les concombres de serre nécessitent des environnements contrôlés offrant des conditions de croissance optimales, produisant un fruit délicat et raffiné qui a besoin d’être surveillé de près dès l’instant où il est cueilli.

L’impact environnemental et le paradoxe du gaspillage

Les données concernant la durée de conservation sont frappantes. Des études ont rapporté que les concombres emballés dans du plastique ont une durée de conservation presque trois fois plus longue que les non emballés, en raison de la réduction de la perte d’humidité. Au niveau de la vente au détail, l’emballage peut augmenter la durée de conservation de 3 jours à une période allant de 13 à 17 jours. Cela n’est pas seulement pratique pour les épiceries, mais touche à une question beaucoup plus vaste concernant le gaspillage alimentaire et l’impact environnemental, où la réponse s’avère complexe.

Une étude de 2022 publiée dans la revue Frontiers in Sustainable Food Systems a analysé l’ensemble du tableau environnemental. L’emballage plastique ne représente qu’environ 1 pour cent du total des émissions de gaz à effet de serre sur le cycle de vie d’un concombre anglais, de la culture à la vente. Le chiffre le plus marquant indique que chaque concombre jeté à la poubelle porte la même empreinte carbone que le plastique nécessaire pour emballer 93 concombres. La culture, l’irrigation, le chauffage des serres et l’expédition d’un concombre qui finit à la poubelle génèrent environ 0,99 kilogramme d’équivalent CO2, tandis que le film plastique pour un seul concombre génère environ 0,01 kilogramme. Si l’utilisation de l’emballage plastique fait passer les pertes alimentaires au détail de 9,4 pour cent à 8,3 pour cent, son utilisation prend tout son sens écologique. L’étude de cas portant sur des concombres importés d’Espagne vers la Suisse a montré que l’emballage plastique a réduit le gaspillage alimentaire au détail d’environ 4,8 pour cent, avec un impact environnemental net inférieur de 125 kilogrammes d’équivalent CO2 par tonne de concombres vendue.

Cependant, tout le monde n’est pas de cet avis. Une étude de WRAP, l’organisation britannique à but non lucratif spécialisée dans le développement durable, a révélé que l’emballage plastique « fait peu ou pas de différence sur la durée de conservation » pour la plupart des produits testés au niveau des ménages, et peut même encourager les gens à acheter plus que ce dont ils ont besoin. La distinction clé réside dans l’endroit de la chaîne d’approvisionnement où la mesure est effectuée. Les avantages de l’emballage semblent être les plus forts entre la ferme et les rayons du magasin, et pas nécessairement dans le tiroir de la cuisine.

Pourquoi ne pas cultiver autrement et l’arrivée des alternatives

Il est fréquent de se demander pourquoi les producteurs ne cultivent pas simplement un concombre plus résistant. La réponse réside dans le fait que les caractéristiques qui rendent les concombres anglais si attrayants à consommer, à savoir la peau fine et comestible, la saveur douce et l’intérieur presque sans pépins, sont précisément ce qui les rend si fragiles. L’amertume des concombres ordinaires provient de la cucurbitacine, que les plantes produisent comme mécanisme de défense naturel. Les concombres anglais ont été croisés pour minimiser ces composés, ce qui les rend plus doux en bouche et plus faciles à digérer, mais les prive également d’une partie de leur robustesse naturelle.

Il est également impossible de simplement déplacer une plus grande part de cette production vers une distribution locale en circuit court pour éviter l’emballage. Ce compromis est particulièrement marqué pour les concombres anglais importés sur de longues distances, où les taux de détérioration sans emballage seraient significativement plus élevés. Des alternatives sans plastique commencent toutefois à apparaître. Des revêtements comestibles à base de plantes, comme le produit développé par Apeel, ralentissent la perte d’humidité et l’oxydation en créant une couche invisible à la surface. Apeel est déjà utilisé sur des concombres anglais vendus dans certaines épiceries conventionnelles. Apeel Sciences, l’entreprise de technologie alimentaire basée en Californie, a développé ce produit en étudiant les huiles naturelles présentes dans les matières végétales. Ce revêtement fin est fabriqué à partir d’ingrédients naturellement présents dans les pelures, les graines et la pulpe des plantes, soit les mêmes types de substances déjà présentes dans des aliments tels que l’huile d’avocat, le beurre, le pain et même les préparations pour nourrissons.

Une fois appliquée, la barrière invisible d’Apeel agit en ralentissant la déshydratation et l’oxydation, les deux processus causant la détérioration. L’échelle de ce remplacement est concrète : lors d’un essai de 16 semaines dans 56 magasins de détail utilisant le revêtement sur des concombres, Apeel a éliminé l’équivalent de 3,75 millions de pailles en plastique, ou plus de 190 000 bouteilles en plastique. Akorn Technology a également lancé un nouveau revêtement comestible pour prolonger la durée de conservation, positionnant cela comme un emballage plus durable. L’appétit des consommateurs est présent : plus de 80 pour cent des 800 consommateurs américains et canadiens interrogés préfèrent un concombre anglais sans emballage. Ces revêtements ne sont pas encore universels, l’application principale d’Apeel couvrant les avocats, les agrumes et les concombres pour réduire le besoin de réapprovisionnement et diminuer le gaspillage. Un article complémentaire suggère d’ailleurs des choses à savoir lorsque l’on voit la mention Apeel sur ses produits frais en magasin.

Ce que cela signifie pour votre réfrigérateur et vos habitudes

Face à ces données, quelles sont les pratiques recommandées de retour de l’épicerie ? Même avec leur armure en film plastique, les concombres ne durent pas éternellement. S’il n’est pas prévu de les utiliser immédiatement, la meilleure option est de les laisser emballés et de les ranger dans le réfrigérateur. Étant donné que les concombres sont sensibles au froid, ils se conservent mieux sur l’étagère du haut ou dans les portes latérales, qui ont tendance à être les parties les plus chaudes de l’appareil. Stockés de cette façon, ils se maintiennent généralement pendant quatre à sept jours, bien que leur durée de conservation dépende de leur fraîcheur initiale à l’achat.

Une fois qu’un concombre a été entamé, il est conseillé de remballer le reste avec le fourreau en plastique pour maintenir la fraîcheur, ou d’envelopper fermement l’extrémité coupée dans du plastique neuf pour ralentir la perte d’humidité de la chair exposée. La leçon principale de cette analyse concerne l’emballage de manière plus générale. Le film plastique sur un concombre anglais n’est pas présent parce que quelqu’un dans une salle de conseil d’administration a décidé que cela lui donnait un aspect plus haut de gamme. Il accomplit un travail véritablement fonctionnel que le légume lui-même ne peut pas réaliser.

L’emballage des concombres anglais fait partie de ces choix qui semblent sources de gaspillage mais se révèlent étonnamment efficaces au sein de la chaîne d’approvisionnement actuelle. L’industrie travaille activement à son remplacement et des options sans plastique font maintenant leur apparition chez les grands détaillants. Lorsqu’un concombre anglais sera présenté sans son manchon, recouvert d’une couche invisible à base de plantes, cela signifiera que la science a rattrapé la demande des consommateurs. Pour l’instant, il convient de le garder emballé jusqu’au moment de le consommer, car ce modeste manchon accomplit bien plus de travail qu’il n’y paraît.

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