Mystère du vol Star Dust : l’énigme du message « STENDEC » reste inexpliquée près de 80 ans plus tard

Une découverte fortuite sur le mont Tupungato

L’histoire de l’aéronautique regorge d’énigmes non résolues. Si le grand public connaît les destins inexpliqués d’Amelia Earhart, de D.B. Cooper ou encore de ces célèbres avions de ligne qui semblent parfois disparaître sans laisser la moindre trace, le dossier du vol Star Dust occupe une place à part. Seule cette affaire implique un message final énigmatique de sept lettres, capable de tenir en échec les enquêteurs et les experts en cryptographie pendant près de 80 ans.

La résolution matérielle de ce mystère a débuté par un coup de chance. En 1998, deux alpinistes argentins exploraient les pentes du mont Tupungato, un sommet situé à environ 80 kilomètres à l’est de Santiago du Chili. Au cours de leur ascension, ils ont remarqué des débris inhabituels émergeant de la glace.

Parmi ces vestiges, les alpinistes ont identifié des morceaux de vêtements déchirés ainsi que l’épave d’un moteur Rolls-Royce Merlin. Il s’agissait du modèle exact propulsant l’avion de ligne Avro Lancastrian disparu des décennies plus tôt, confirmant ainsi que la montagne abritait le lieu du drame.

Le périple sud-américain d’un bombardier reconverti

Pour comprendre les événements, il faut remonter au 2 août 1947. Ce jour-là, l’avion de ligne baptisé Star Dust, exploité par la compagnie British South American Airways (BSAA), décolle de l’aéroport de Morón à Buenos Aires, en Argentine. Sa destination finale est l’aéroport de Los Cerrillos, situé à Santiago, au Chili.

Le voyage s’annonce comme un vol de routine d’une durée de près de quatre heures. À bord se trouvent six passagers et cinq membres d’équipage. Le commandant de bord est un ancien pilote de la Royal Air Force (RAF) bénéficiant d’une solide expérience de combat acquise lors de la Seconde Guerre mondiale.

L’appareil lui-même est conçu pour affronter des conditions extrêmes. Issu d’une modification du bombardier Lancaster de la RAF, il possède la capacité de voler plus haut et plus loin que n’importe quel autre avion de ligne de son époque, comme le rapporte un documentaire de la BBC. Cette puissance est indispensable, car l’approche de Santiago, nichée au pied de la cordillère des Andes, exige une descente rapide et abrupte au-dessus de reliefs montagneux souvent sujets à de fortes turbulences.

Le silence assourdissant après l’ultime transmission

La traversée se déroule sans incident majeur jusqu’en fin de journée. À 17h41, heure locale, l’équipage du Star Dust transmet son heure d’arrivée prévue à l’aéroport de Santiago en utilisant le code morse. Le message exact envoyé est le suivant : « ETA SANTIAGO 17.45 HRS STENDEC ».

Le mot final intrigue immédiatement l’opérateur radio de l’armée de l’air chilienne. Souhaitant obtenir une clarification, il demande à l’avion de répéter la fin de son message. L’appareil répond de manière identique : « STENDEC. STENDEC. ». Ce seront les derniers signes de vie du vol, qui n’arrivera jamais à destination à 17h45.

À la suite de cette disparition, une vaste opération de recherche et de sauvetage est déployée. Les équipes ne trouvent aucune preuve de la présence de l’avion près de Santiago, ni aucune épave dans les hautes altitudes des Andes. L’appareil s’est littéralement volatilisé. « Le mystère est resté dans mon esprit pendant le dernier demi-siècle », a déclaré Frank Taylor, un pilote de la BSAA ayant participé aux opérations de recherche du Star Dust, lors d’une interview accordée à la BBC en 2000. « En fait, je peux dire sans risque que j’avais abandonné l’espoir d’entendre un jour qu’ils avaient trouvé l’avion. »

La théorie du courant-jet et la reconstitution du crash

L’enquête connaît une avancée décisive deux ans après la trouvaille des alpinistes. En l’an 2000, une expédition menée par l’armée argentine permet de localiser d’autres éléments de l’épave. Surtout, les militaires découvrent des restes humains qui sont par la suite formellement identifiés par des tests ADN comme appartenant aux passagers du vol disparu.

Grâce à la localisation exacte de l’appareil, les enquêteurs parviennent progressivement à reconstituer les derniers instants du Star Dust. Selon leurs conclusions, l’avion a probablement perdu toute visibilité au sol en raison d’une épaisse couverture nuageuse, avant de pénétrer directement dans un courant-jet.

Ce puissant vent de face a considérablement ralenti la progression de l’aéronef, faussant les calculs de l’équipage. Désorientés par cette perte de vitesse invisible, les pilotes ont entamé leur manœuvre de descente beaucoup trop tôt. L’avion s’est alors écrasé de plein fouet contre le flanc de la montagne, scellant le sort des onze occupants.

Hypoxie, code morse et réchauffement climatique

Si la cause matérielle de l’accident est aujourd’hui comprise, la signification du mot « STENDEC » demeure une énigme totale. La première théorie envisagée par les spécialistes suggère que ce terme serait une anagramme du mot anglais « DESCENT » (descente). L’opérateur radio de l’avion aurait pu souffrir d’hypoxie, un manque d’oxygène affectant le cerveau en haute altitude, ce qui l’aurait conduit à mélanger les lettres lors de la transmission.

Une seconde explication s’appuie sur la nature même du code morse. « STENDEC » pourrait être une erreur de traduction de la séquence « SCTI AR », qui utilise la même combinaison de points et de tirets. Dans le langage aéronautique de l’époque, « SCTI » correspondait à l’identifiant de la station de l’Organisation de l’aviation civile internationale (OACI) pour l’aéroport de Los Cerrillos, tandis que les lettres « AR » étaient couramment employées pour signaler la fin d’un message.

Il est peu probable qu’une réponse définitive soit apportée un jour concernant la véritable intention de l’opérateur radio. Cependant, le dossier du Star Dust n’est pas encore clos sur le plan archéologique. Avec le recul environnemental actuel et la diminution de la glaciation dans les Andes, la fonte des glaces continuera inexorablement de révéler de nouveaux fragments de l’épave au fil du temps.

Selon la source : popularmechanics.com