Un type de graisse alimentaire stimule la croissance du cancer du pancréas, tandis qu’un autre la réduit de 50 %

Une découverte inattendue sur les graisses saines

L’huile d’olive a bâti sa réputation au fil de décennies de recherches en nutrition. Riche en acide oléique, une graisse monoinsaturée étroitement liée à de faibles taux de maladies cardiaques, elle constitue le pilier du régime méditerranéen. De nombreux médecins considèrent toujours ce modèle alimentaire comme l’un des plus protecteurs au monde. Ainsi, lorsque des chercheurs de la Yale School of Medicine ont mené une série d’expériences diététiques méticuleusement contrôlées sur des souris, la dernière graisse qu’ils s’attendaient à voir accélérer la croissance tumorale était l’acide oléique. C’est pourtant exactement ce qu’ils ont découvert.

Cette étude, publiée le 29 avril 2026 dans la revue Cancer Discovery, une publication de l’American Association for Cancer Research, ne s’est pas contentée de complexifier le récit autour de l’huile d’olive. Elle a révélé qu’une autre graisse agissait dans la direction opposée, réduisant le développement du cancer de près de la moitié : la graisse oméga-3 présente dans l’huile de poisson. L’expérience met en évidence deux graisses perçues comme saines, produisant deux effets complètement différents sur un même cancer, un phénomène qui repose sur un processus cellulaire très précis.

Ces résultats revêtent une importance majeure pour un cancer spécifique : l’adénocarcinome canalaire pancréatique (PDAC). Cette forme de la maladie est notoirement difficile à traiter et s’avère mortelle pour la majorité des personnes qu’elle touche. Comprendre si l’alimentation joue un rôle dans son développement initial représente une information déterminante. Les chercheurs le soulignent de manière précise : « Quand nous avons nourri des souris avec des régimes enrichis en huile de poisson, nous avons observé une réduction de 50 % de la maladie par rapport aux souris nourries avec un régime riche en graisses standard. »

L’expérience de Yale face à une pathologie redoutable

Le cancer au centre de ces travaux est une maladie pour laquelle de nouvelles pistes de prévention sont nécessaires. En 2026, on estime que 67 530 Américains recevront un diagnostic de cancer du pancréas, et plus de 52 740 devraient mourir de cette pathologie. Le cancer du pancréas demeure la troisième cause de décès liés au cancer aux États-Unis. Selon le Pancreatic Cancer Action Network, en date de janvier 2026, le taux de survie à cinq ans pour ce cancer s’établit à seulement 13 %. La plupart des cas sont diagnostiqués tardivement, lorsque les options de traitement sont limitées.

Pour comprendre l’impact de l’alimentation, les scientifiques de la Yale School of Medicine ont conçu 12 régimes riches en graisses différents pour des souris prédisposées au cancer du pancréas. Ils ont maintenu le contenu calorique identique tout en modifiant la source de graisse, ce qui leur a permis d’isoler les effets d’acides gras spécifiques sur la progression de la maladie. Cette conception élimine le facteur de confusion habituel lié au total des calories, signifiant que les résultats ne concernent pas une surconsommation de graisses, mais bien la nature de la graisse elle-même.

Les résultats ont montré que les régimes riches en acide oléique, un acide gras monoinsaturé que l’on trouve dans l’huile d’olive, l’huile de carthame à haute teneur en acide oléique, l’huile de tournesol à haute teneur en acide oléique, les arachides et le saindoux, ont considérablement accéléré le développement des tumeurs chez les souris porteuses d’une mutation génétique imitant de près le PDAC humain. À l’inverse, les régimes riches en acides gras polyinsaturés (AGPI) ont supprimé ce développement, en particulier les acides gras oméga-3 présents dans l’huile de poisson. Une réduction de 50 % de l’incidence de la maladie a été obtenue uniquement par un changement de source de graisse, avec des calories maintenues constantes.

Le mécanisme de la ferroptose à l’intérieur des cellules

L’explication de ces effets opposés se trouve dans le comportement des différentes graisses à l’intérieur des cellules cancéreuses, et plus particulièrement dans un processus appelé ferroptose (prononcé fé-ROP-tose). Il s’agit d’une forme de mort cellulaire programmée déclenchée par l’oxydation des lipides. Les chercheurs se sont concentrés sur les acides gras monoinsaturés (AGMI) comme l’acide oléique, et les acides gras polyinsaturés (AGPI) comme l’acide linoléique que l’on trouve dans les huiles végétales, en examinant leur rôle dans la progression tumorale et leur sensibilité à cette ferroptose.

Lorsque les acides gras sont incorporés dans les membranes des cellules pancréatiques, leurs propriétés chimiques déterminent la vulnérabilité de ces cellules aux dommages oxydatifs. Les AGPI s’oxydent facilement, ce qui rend les cellules cancéreuses susceptibles à la ferroptose et à la mort cellulaire. Les AGMI, en revanche, résistent à l’oxydation, protégeant ainsi les cellules cancéreuses de ce sort. Christian Felipe Ruiz, PhD, chercheur associé au département de génétique de la Yale School of Medicine et chercheur principal de l’étude, l’explique ainsi : « Les graisses monoinsaturées protègent vraiment les cellules cancéreuses de l’oxydation des lipides. Parce que l’oxydation est réduite, elles sont moins susceptibles de subir la ferroptose. »

L’étude montre que lorsque le ratio entre AGMI et AGPI augmente dans l’alimentation, la charge de la maladie s’accroît chez les souris. Plus il y a d’acide oléique par rapport aux graisses polyinsaturées, plus les cellules cancéreuses sont protégées de la destruction. Pour consolider ces résultats principalement précliniques, les chercheurs ont également analysé des données humaines provenant de la UK Biobank, une base de données de recherche sur la santé à grande échelle abritant des échantillons biologiques et des dossiers de santé d’un demi-million de participants, afin d’examiner les corrélations entre les niveaux d’acides gras dans le plasma et le risque de PDAC.

Une différence biologique et la piste de la nutrition de précision

Parmi les détails qui ont émergé de ces travaux, les chercheurs ont constaté une différence inattendue entre les souris mâles et femelles. Les effets favorisant les tumeurs de l’acide oléique étaient significatifs chez les souris mâles, mais largement absents chez les femelles. L’équipe scientifique n’a pas encore entièrement expliqué cette variation, mais cela indique que la biologie liée au sexe pourrait interagir avec les graisses alimentaires d’une manière qui influence le risque de cancer différemment selon les individus.

Ce type de variation illustre pourquoi l’équipe de Yale a identifié la composition des graisses alimentaires comme un candidat potentiel pour ce que les chercheurs appellent la nutrition de précision. Cette notion suggère que les recommandations alimentaires pourraient un jour être adaptées à la génétique, au sexe et au profil métabolique d’une personne, plutôt que d’être appliquées comme des conseils uniformes à l’échelle de la population générale.

Face à la gravité des statistiques de survie du cancer du pancréas, les chercheurs de Yale prévoient maintenant d’étudier si la composition en graisses alimentaires pourrait servir de biomarqueur pour le risque de ce cancer. Ils souhaitent également évaluer si cela pourrait améliorer les résultats pour les patients déjà diagnostiqués avec la maladie. Bien que ce travail clinique n’ait pas encore été réalisé, les données animales fournissent une justification solide pour poursuivre dans cette direction et définir de futures stratégies de réduction des risques pour les populations vulnérables.

L’équilibre des graisses et le rôle clé des oméga-3

Pour appliquer ces concepts, la recherche s’est penchée sur les sources d’acides gras. Les souris consommant des régimes riches en graisses polyinsaturées ont montré une progression plus lente de la maladie, les effets protecteurs les plus forts étant observés avec les acides gras oméga-3 abondants dans l’huile de poisson et les poissons gras tels que le saumon, les sardines et le maquereau. Les variétés d’eau froide, incluant le saumon, le maquereau, les sardines et le hareng, fournissent les plus fortes concentrations d’EPA et de DHA. L’American Heart Association recommande de manger au moins deux portions de poisson gras par semaine, ce qui fournit un apport quotidien moyen d’environ 450 à 500 mg d’EPA et de DHA combinés.

Comme cet objectif peut être difficile à atteindre de manière constante par l’alimentation seule, la prise d’un supplément de qualité devient une option pratique. Le produit Health First Omega First fournit par exemple 450 mg d’EPA et 250 mg de DHA par portion. Les études expérimentales révèlent que les acides gras oméga-3 sont capables de moduler les voies de signalisation cellulaire, l’expression des gènes et la composition de la membrane cellulaire de manière à favoriser la mort des cellules cancéreuses et à inhiber la prolifération cellulaire. Il s’agit d’équilibrer le ratio AGMI/AGPI en intégrant des poissons, des noix ou des graines de lin, en particulier pour quiconque a des antécédents familiaux de cancer du pancréas.

Ces conclusions ne signifient pas pour autant qu’il faille cesser d’utiliser de l’huile d’olive. L’acide oléique reste une graisse bénéfique dans le contexte des maladies cardiovasculaires, de l’inflammation ou de la longévité étudiées chez l’homme. Les résultats actuels sont basés sur des souris présentant une mutation génétique spécifique et concernent exclusivement le cancer du pancréas. Comme le souligne le chercheur principal Christian Felipe Ruiz, PhD : « C’est vraiment le type de graisse que vous consommez, pas seulement la teneur totale en graisse, ». Le travail de l’équipe de Yale rappelle que la chimie alimentaire fonctionne avec une précision que notre culture culinaire n’intègre pas toujours.

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