Ces créatures étranges déconcertent les scientifiques depuis plus de 100 ans

Elles apparaissent, puis disparaissent, comme par magie. Où vont-elles ? En quoi se transforment-elles ? C’était un vrai trou dans les connaissances de la biologie marine. Un puzzle dont il manquait la pièce la plus importante.

Et le résultat a été une surprise. Oui, les larves « y » sont bien de la famille des balanes. Mais ce sont des cousines très éloignées, pas des parentes proches des autres balanes parasites que l’on connaît déjà. C’est une découverte importante, car elle suggère que le parasitisme est apparu plusieurs fois et de différentes manières au cours de l’évolution de ces animaux.

D’abord, elles possèdent des sortes de petites griffes sur leurs antennes, parfaites pour s’accrocher à un hôte. Mais la preuve la plus troublante vient d’une expérience. En exposant les larves à une hormone de croissance pour crustacés, les chercheurs ont déclenché leur transformation. Elles ne sont pas devenues une balane avec un coquillage, mais une sorte de petite limace sans forme, un corps mou conçu pour s’infiltrer. C’est exactement ce que font les autres balanes parasites avant d’envahir leur victime.

Mais tenez-vous bien : certains des chercheurs de l’équipe ont découvert plus de 100 nouvelles espèces différentes dans un seul port au Japon ! Un seul. Cela montre qu’un monde entier et grouillant de ces créatures vit sous notre nez, et que nous commençons à peine à le découvrir. On ne sait toujours pas dans quels animaux elles se cachent, ce qui rend la chose encore plus fascinante.

Mais d’autres sont bien plus sinistres. Le professeur James Bernot, l’un des auteurs de l’étude, décrit un scénario digne d’un film de science-fiction : la balane s’accroche à un crabe, s’injecte littéralement à l’intérieur, puis abandonne son propre corps. Elle pousse ensuite à l’intérieur du crabe comme un réseau de racines qui envahit tout, aspirant l’énergie de sa victime. L’animal n’a plus de corps, plus de coquille, juste ce réseau. C’est terrifiant et brillant à la fois.

La marine américaine, par exemple, dépense des fortunes chaque année pour nettoyer les coques de ses navires. Si on pouvait reproduire cette colle, imaginez les applications ! On pourrait l’utiliser pour des réparations sous-marines, ou même… chez le dentiste, pour des soins plus durables. La nature a déjà trouvé des solutions à des problèmes très complexes.

Pourtant, la question principale reste sans réponse : où sont les adultes ? Dans quel animal se cachent-ils ? Le mystère n’est pas encore terminé. Les profondeurs de l’océan gardent encore bien des secrets, et cette histoire nous rappelle simplement que, même au 21e siècle, il reste tant de choses à découvrir.