Une étude suggère que les chiens de Tchernobyl connaissent une évolution génétique accélérée

L’accident de 1986 et la transformation de la zone d’exclusion

Le 26 avril 1986, le réacteur 4 de la centrale nucléaire de Tchernobyl, située dans le nord de l’Ukraine qui faisait alors partie de l’Union soviétique, a explosé. Cet événement a projeté un immense panache de radiations dans le ciel. Les scientifiques se demandent désormais si les canidés ont acquis d’étranges mutations en vivant près de la centrale.

Quarante ans plus tard, la centrale de Tchernobyl et de nombreuses parties de la zone environnante restent inhabitées, du moins par les humains. Au cours des quatre décennies qui ont suivi la catastrophe, des animaux de toutes sortes, des loups, des chevaux, des oiseaux, des insectes et des chiens, ont prospéré en l’absence de l’humanité.

De nombreux chiens seraient les descendants d’animaux de compagnie laissés sur place lors de l’évacuation rapide de la région, il y a de nombreuses années. Aujourd’hui, les biologistes examinent de plus près la faune située à l’intérieur de la zone d’exclusion de Tchernobyl (ZET), dont la superficie avoisine celle du parc national de Yosemite. Ils cherchent à déterminer comment des décennies d’exposition aux radiations ont pu altérer le génome des animaux et, éventuellement, accélérer l’évolution.

Les premières analyses génétiques sur les meutes locales

Des scientifiques de l’université de Caroline du Sud et du National Human Genome Research Institute ont examiné l’ADN de 302 chiens errants trouvés à l’intérieur ou autour de la ZET. Leur objectif consistait à mieux comprendre en quoi ces populations de chiens diffèrent génétiquement et quelles pourraient en être les explications sous-jacentes.

Leurs résultats ont été publiés dans la revue Science Advances en 2023. L’étude a révélé que les chiens errants vivant près de la centrale de Tchernobyl présentaient des différences génétiques distinctes par rapport aux chiens vivant à seulement environ 16 kilomètres de là, dans la ville voisine de Tchernobyl.

Elaine Ostrander, experte en génomique canine au National Human Genome Research Institute et co-auteure de l’étude, a détaillé le questionnement de l’équipe de recherche. « Ont-ils des mutations qu’ils ont acquises qui leur permettent de vivre et de se reproduire avec succès dans cette région ? » a-t-elle demandé. « À quels défis sont-ils confrontés et comment y ont-ils fait face sur le plan génétique ? »

L’hypothèse d’une évolution accélérée chez la faune sauvage

L’idée que les radiations puissent accélérer l’évolution naturelle n’est pas un concept nouveau. La pratique consistant à irradier intentionnellement des graines dans l’espace pour induire des mutations avantageuses constitue, par exemple, une méthode bien établie pour développer des cultures adaptées à un monde en réchauffement climatique.

Les scientifiques analysent certains animaux vivant dans la ZET depuis des années, notamment des bactéries, des rongeurs et même des oiseaux. Une étude menée en 2016 a révélé que les rainettes d’Orient (Hyla orientalis), habituellement de couleur verte, étaient plus fréquemment noires à l’intérieur de la ZET. Les biologistes avancent la théorie selon laquelle les grenouilles ont subi une mutation bénéfique de la mélanine, les pigments responsables de la couleur de la peau, ce qui a aidé à dissiper et neutraliser une partie des radiations environnantes.

Un article publié en 2026 sur les loups a signalé des signaux génétiques et transcriptomiques liés au système immunitaire. Les auteurs ont interprété ces données comme une preuve possible d’une sélection liée aux radiations chez cette espèce. Ces différentes observations suggèrent que quelque chose d’encore plus singulier pourrait se produire chez les chiens sauvages de Tchernobyl.

Des différences réelles mais une causalité encore incertaine

Bien que ces éléments puissent laisser penser que ces chiens ont subi un certain type de mutation ou d’évolution rapide en raison de l’exposition aux radiations, l’étude de 2023 ne représente qu’une première étape pour prouver cette hypothèse. Il est impératif de faire preuve de prudence face à ces résultats initiaux.

En 2026, le scientifique de l’environnement Jim Smith a écrit que les chiens de Tchernobyl sont effectivement différents sur le plan génétique. Il a cependant tenu à souligner que les études disponibles ne démontrent en rien que les radiations sont la cause directe de ces différences.

Selon lui, la véritable histoire écologique de Tchernobyl s’articule moins autour d’animaux qui prospèrent grâce aux radiations, qu’autour d’animaux qui retournent dans la ZET pour la simple raison que les humains l’ont désertée. Une étude ultérieure a d’ailleurs permis de cerner davantage le mystère, sans pour autant le résoudre totalement.

La contre-enquête génétique au niveau chromosomique

Dans une étude de 2024 publiée dans la revue PLOS One, des scientifiques de l’université d’État de Caroline du Nord et de la Columbia University Mailman School of Public Health de New York ont poussé l’investigation à une nouvelle échelle. Ils ont examiné le niveau chromosomique, le niveau du génome et les nucléotides des chiens de Tchernobyl pour trouver des signes indiquant que des taux de mutation accrus étaient à l’origine des différences génétiques, mais ils n’en ont trouvé aucun.

Pour établir une base de comparaison, l’équipe a comparé le génome des chiens de la ville de Tchernobyl, situés à environ 16 kilomètres de la ZET, à celui de chiens trouvés dans des régions de Russie, de Pologne et d’autres pays voisins. Une fois qu’ils ont déterminé que les populations étaient génétiquement similaires, ils ont utilisé les chiens de la ville de Tchernobyl comme groupe de contrôle représentatif pour leur étude. La tâche s’est avérée complexe, car plus de deux douzaines de générations de chiens se sont succédé depuis les chiots d’origine qui ont assisté à la fusion de Tchernobyl en 1986.

Matthew Breen, auteur principal de l’étude à l’université d’État de Caroline du Nord, a commenté ces conclusions dans un communiqué de presse. « Nous savons que, par exemple, l’exposition à de fortes doses de rayonnement peut introduire une instabilité depuis le niveau chromosomique jusqu’en bas », a-t-il déclaré. « Bien que cette population de chiens soit éloignée de 30 générations ou plus de celle présente lors de la catastrophe de 1986, les mutations seraient probablement encore détectables si elles conféraient un avantage de survie à ces chiens d’origine. Mais nous n’avons trouvé aucune preuve de ce genre chez ces chiens. »

Un laboratoire scientifique à ciel ouvert inestimable

Malgré ces conclusions nuancées, l’étude de 2023 fournit un modèle solide pour des recherches plus approfondies sur les effets des radiations sur les grands mammifères. L’ADN des chiens qui errent autour de la centrale de Tchernobyl et de la ville voisine de Tchernobyl peut désormais être continuellement comparé à celui des chiens vivant dans des zones non irradiées.

L’absence actuelle de certitudes définitives ne clôt pas le débat scientifique sur la zone d’exclusion, bien au contraire. Les chercheurs continuent de collecter des données fondamentales pour comprendre les capacités d’adaptation de ces populations animales sur plusieurs décennies.

L’ensemble de ces travaux démontre une fois de plus qu’une zone qui devrait, à tous égards, être un terrain vague, s’est transformée en une opportunité scientifique sans précédent. Ce territoire abandonné offre aux chercheurs un cadre unique au monde pour étudier directement les rayonnements et leur impact éventuel sur l’évolution naturelle.

Selon la source : popularmechanics.com