une étoile ‘zombie’ découverte dans le ciel, son histoire va vous surprendre

Cette étoile, qui porte le nom un peu compliqué de WD 0525+526, avait l’air tout à fait normale au premier abord. C’est un peu comme rencontrer quelqu’un qui a l’air ordinaire, mais qui a un passé extraordinaire. Boris Gaensicke, le chercheur qui a dirigé l’équipe, a expliqué que c’est seulement en utilisant la vision ‘ultraviolette’ de Hubble qu’ils ont compris que cette étoile avait une histoire complètement différente de ce qu’ils pensaient. C’est une belle leçon : les apparences sont parfois trompeuses, même dans l’espace !

Pour bien comprendre, il faut savoir ce qu’est une naine blanche. C’est tout simplement ce qui reste d’une étoile comme notre Soleil une fois qu’elle a brûlé tout son carburant. Elle devient alors toute petite, à peu près la taille de la Terre, mais extrêmement dense et lourde. Imaginez que toute la masse du Soleil soit concentrée dans une boule de la taille de notre planète ! D’ailleurs, c’est le destin qui attend notre propre Soleil dans environ 5 milliards d’années. Pas de panique, on a le temps.

Alors, comment les astronomes ont-ils su que cette étoile était le résultat d’une collision ? Grâce à la lumière ultraviolette. C’est une lumière que nos yeux ne voient pas, mais que le télescope Hubble peut capter. En analysant cette lumière spéciale, ils ont trouvé des traces de carbone dans l’atmosphère de l’étoile. C’est la toute première fois qu’on identifie une étoile née d’une fusion de cette manière. C’est un peu comme un détective qui trouverait une empreinte digitale unique sur une scène de crime.

Vous vous demandez peut-être pourquoi ce carbone est si important. Eh bien, normalement, une naine blanche a une sorte de ‘manteau’ de gaz (hydrogène et hélium) qui cache ce qu’il y a à l’intérieur, notamment le carbone qui est dans son cœur. Mais quand deux étoiles se percutent, la violence de l’impact arrache ce manteau. Du coup, une petite partie du carbone du cœur peut remonter à la surface et devenir visible. Trouver du carbone, c’est donc la signature d’une naissance très, très mouvementée !

Cette étoile ‘zombie’ a posé une petite colle aux chercheurs. Elle est bien plus chaude que les autres étoiles de ce type déjà découvertes. À cette température, le processus qui fait remonter le carbone dans les étoiles plus froides ne fonctionne pas. Après s’être creusé la tête, ils ont compris qu’un autre mécanisme, plus subtil, était à l’œuvre. C’est ce qui explique pourquoi il y a très peu de carbone à sa surface, juste assez pour que Hubble puisse le détecter. C’est vraiment de la haute précision.

Sans le télescope spatial Hubble, cette découverte n’aurait jamais été possible. Pourquoi ? Parce que pour une étoile aussi chaude, les traces de carbone sont presque invisibles avec la lumière normale que l’on voit tous les jours. Elles ne deviennent claires que dans la lumière ultraviolette. Et l’instrument de Hubble, le ‘Cosmic Origins Spectrograph’, est le seul capable de faire des mesures aussi précises dans ce type de lumière. C’est un bel exemple de l’importance de ces outils incroyables pour percer les secrets de l’univers.

Maintenant, la grande question que se posent les scientifiques est : combien d’autres étoiles comme celle-ci se cachent parmi les naines blanches qui ont l’air ‘normales’ ? C’est une possibilité très excitante. En trouver d’autres aiderait à mieux comprendre comment les étoiles vivent et meurent en couple, et comment se produisent certains types d’explosions stellaires géantes, les supernovae. La chasse aux étoiles zombies ne fait que commencer !

Finalement, cette histoire d’étoile ‘zombie’ nous rappelle que l’univers est plein de surprises. Une simple petite étoile, perdue à des années-lumière, peut nous raconter une histoire de collision cosmique digne d’un film. C’est la magie de la science et de l’astronomie : nous permettre de lire ces histoires fascinantes écrites dans les étoiles et de mieux comprendre le monde immense qui nous entoure. C’est assez incroyable, non ?