Les data centers consomment trop d’énergie pour notre planète : faut-il les envoyer dans l’espace ?

Les chiffres donnent le vertige. La demande en électricité des data centers liés à l’IA pourrait augmenter de 165 % d’ici 2030. Et aujourd’hui, plus de la moitié de l’énergie qui les alimente provient des énergies fossiles. C’est une véritable bombe à retardement pour le climat. Sam Altman, le patron d’OpenAI (la société derrière ChatGPT), est bien conscient du problème, mais pour lui, l’expansion de ces centres est inévitable. ‘Je suppose qu’une grande partie du monde sera recouverte de data centers avec le temps’, a-t-il déclaré.

Face à ce constat, Sam Altman, mais aussi d’autres milliardaires comme Jeff Bezos (Amazon) et Eric Schmidt (ex-Google), parient sur une solution radicale : envoyer ces usines de calcul dans l’espace. L’idée peut sembler folle, mais elle a ses avantages. Dans l’espace, l’énergie solaire est disponible 24h/24 et 7j/7, et il n’y a pas de voisins pour se plaindre du bruit ou de la pollution. C’est la solution miracle… sur le papier.

Cette idée n’est pas qu’un simple délire de milliardaire. La science y travaille sérieusement. Dès 2016, un professeur de Caltech, Ali Hajimiri, a déposé un brevet pour un ‘système de calcul massivement parallèle dans l’espace’. Depuis, les coûts de lancement des fusées ont chuté et les panneaux solaires sont devenus plus légers et plus efficaces. Il a même récemment proposé un système qui pourrait produire de l’électricité solaire dans l’espace à un coût bien inférieur à celui sur Terre.

Cependant, le professeur Hajimiri reste prudent. ‘Il y a des défis’, dit-il. D’abord, les systèmes dans l’espace traiteraient les données plus lentement. Ensuite, ils seraient constamment bombardés par les radiations cosmiques, ce qui n’est pas bon pour l’électronique. Et surtout, ‘l’obsolescence serait un problème’. Comment réparer ou mettre à jour un data center qui flotte à des milliers de kilomètres au-dessus de nos têtes ?

Même si on est encore loin des fermes de serveurs géantes en orbite, les premières expériences sont déjà là. Une startup, Lonestar Data Systems, a réussi à envoyer un mini-data center sur la Lune il y a quelques mois. Il contenait des informations précieuses comme… une chanson du groupe Imagine Dragons ! Malheureusement, l’alunisseur s’est renversé et est mort, mais l’expérience a eu lieu. D’autres lancements sont prévus dans les mois à venir.

Pour l’instant, il est toujours beaucoup moins cher de construire un data center sur Terre. Mais il y a un autre facteur qui pourrait pousser les géants de la tech vers les étoiles : dans l’espace, il n’y a pas beaucoup de réglementations. Sur Terre, il faut des permis, faire face à l’opposition des habitants qui s’inquiètent pour leur eau ou leur facture d’électricité. ‘Dans l’espace, il n’y a pas de voisins pour se plaindre’, explique Michelle Hanlon, une juriste spécialisée dans le droit de l’espace. Pour ces entreprises, c’est peut-être le Far West idéal, un territoire vierge à conquérir avant que les gouvernements ne commencent à y mettre leur nez.

Selon la source : gizmodo.com