Comment la NASA pourrait réagir face à l’astéroïde 2024 YR4 qui se rapproche de la Lune

Tout commence en décembre 2024. Les télescopes du programme ATLAS repèrent un objet filant vers nous. Les premières estimations font froid dans le dos : 3 % de chance d’un impact avec la Terre en 2032. À l’échelle cosmique, c’est une probabilité énorme, suffisante pour déclencher une alerte. Mais quelques semaines plus tard, en février 2025, le couperet tombe : la Terre est hors de danger. Ouf de soulagement ? Pas tout à fait.

La menace n’a pas disparu, elle s’est simplement déplacée. De nouveaux calculs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA révèlent une autre possibilité : 4 % de chance que l’astéroïde percute la Lune. C’est un chiffre qui peut sembler dérisoire, mais les conséquences d’un tel impact seraient tout sauf anecdotiques. Une collision pulvériserait la surface lunaire, projetant dans l’espace un nuage de débris et de poussières. L’orbite terrestre se transformerait alors en un véritable champ de tir pour nos satellites, la Station Spatiale Internationale et les futures missions habitées.

Ce qui rend 2024 YR4 si particulier, ce n’est pas tant sa dangerosité que notre ignorance à son sujet. Sa masse, sa densité, sa composition exacte… tout est flou. Or, ces inconnues rendent les méthodes de déviation classiques extrêmement périlleuses. Une mission comme DART, qui a réussi à dévier un astéroïde en 2022 en le percutant, pourrait ici virer à la catastrophe.

Pousser un objet dont on ignore tout, c’est un peu jouer à la roulette russe cosmique. L’impact pourrait n’avoir aucun effet, ou pire, le fragmenter de manière incontrôlée et dévier une partie des débris vers une trajectoire encore plus menaçante pour nous. C’est précisément cette complexité qui fait de 2024 YR4 un cas d’école inespéré pour les stratèges de la défense planétaire.

Face à cette impasse, une équipe de chercheurs de la NASA, de Johns Hopkins et de plusieurs laboratoires nationaux américains a mis une autre option sur la table, dans une étude déposée sur la plateforme arXiv. Il ne s’agit plus de dévier, mais de « disrupter ». De pulvériser l’astéroïde. Et pour cela, l’outil envisagé est une charge nucléaire d’une mégatonne.

L’idée n’est pas de frapper directement l’astéroïde, mais de faire exploser l’engin à quelques dizaines de mètres de sa surface. La chaleur et le souffle de l’explosion suffiraient à vaporiser une partie de l’objet et à fragmenter le reste en une myriade de morceaux projetés à grande vitesse dans des directions divergentes. Autrement dit, transformer une menace concentrée en une pluie inoffensive, dispersée dans le système solaire.

Même avec une faible probabilité d’impact, l’opportunité est trop belle pour être ignorée. Ce scénario, s’il était activé, deviendrait la première application concrète d’un plan de défense nucléaire spatial depuis la Guerre froide. Une véritable simulation à échelle réelle, où chaque étape serait scrutée.

Le calendrier est serré. Pour intercepter l’astéroïde avant son passage potentiellement critique en décembre 2032, un lancement serait nécessaire entre 2029 et 2031. Cela laisse moins d’une décennie pour concevoir, construire et tester un vaisseau capable d’une telle mission. C’est aussi un test majeur pour la collaboration internationale et la capacité des agences à travailler ensemble, sous une pression médiatique intense où l’échec n’est pas une option.

Au fond, l’affaire 2024 YR4 nous rappelle une chose simple : la défense planétaire n’appartient plus aux romans d’anticipation. Dans un monde où notre économie, nos communications et notre sécurité dépendent d’infrastructures en orbite, nous sommes devenus bien plus vulnérables aux caprices du cosmos. La simple hypothèse d’un impact lointain suffit désormais à mobiliser le meilleur de notre ingénierie. Et dans ce nouveau Far West spatial, l’idée de faire exploser un astéroïde pourrait bien être la moins folle des solutions.