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Insolite Science Société

La NASA permet au YouTuber Steve Mould de tester sa “théorie étrange de la chaîne” dans l’espace.

 Auteur: Mathieu Gagnon
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La NASA permet au YouTuber Steve Mould de tester sa “théorie étrange de la chaîne” dans l’espace.
Crédit: NASA via Steve Mould
Imaginez un peu : vous êtes un passionné de science sur internet, vous découvrez un phénomène vraiment bizarre avec une simple chaîne, et quelques années plus tard, un astronaute de la NASA vous aide à tester votre théorie… directement dans l’espace ! C’est l’histoire incroyable de Steve Mould, un youtubeur scientifique, et de l’astronaute Don Pettit. Une histoire qui nous rappelle que parfois, les plus grandes questions naissent des expériences les plus simples.

  C'est quoi, cet effet de « fontaine de chaîne » ?

C'est quoi, cet effet de « fontaine de chaîne » ?
Crédit: freepik
Tout a commencé en 2013. Steve Mould a montré à tout le monde un truc de fou, qu’on appelle maintenant parfois « l’effet Mould ». Le principe est simple. Vous prenez une longue chaîne de perles, vous la mettez dans un bocal ou un verre. Ensuite, vous tirez une extrémité pour la faire tomber vers le sol. Et là, c’est la surprise : au lieu de simplement glisser, la chaîne semble s’élever toute seule hors du bocal, formant une arche dans les airs, comme si elle était vivante, avant de retomber. C’est un spectacle vraiment étrange et contre-intuitif. On s’attend à ce que la gravité la plaque au bord du verre, mais non, elle saute !

  Le mystère de la chaîne qui lévite

Le mystère de la chaîne qui lévite
Crédit: freepik
Alors, pourquoi elle fait ça ? C’est la question qui a turlupiné les physiciens. L’explication la plus acceptée aujourd’hui est assez maligne. Il faut imaginer que la chaîne n’est pas un fil tout mou, mais plutôt une suite de petits bâtonnets rigides attachés les uns aux autres. Quand on tire sur un de ces bâtonnets pour le sortir du tas, son autre extrémité pivote vers le bas et… il donne un petit « coup de pied » au reste de la chaîne encore dans le bocal. C’est cette réaction, ce coup de pied répété à toute vitesse, qui génère une force vers le haut et pousse la chaîne à s’élever au-dessus du récipient. C’est donc une poussée qui vient du tas lui-même.

  La grande question : et si on enlevait la gravité ?

La grande question : et si on enlevait la gravité ?
Crédit: freepik
Steve Mould avait une théorie précise. Il pensait que cette force mystérieuse qui pousse la chaîne vers le haut servait uniquement à une chose : combattre le poids de l’arche de la chaîne qui, normalement, devrait retomber à cause de la gravité. Autrement dit, la poussée compense juste le poids. C’était une belle idée, mais comment la prouver ? Eh bien, il fallait trouver un moyen de faire l’expérience sans la gravité. Et pour ça, il n’y a pas trente-six solutions… Il fallait aller dans l’espace.

La théorie disait que sans la gravité pour la tirer vers le bas, une chaîne en mouvement devrait simplement conserver sa forme, même si on tire dessus à une extrémité. Elle devrait s’écouler à travers sa propre forme, comme de l’eau dans un tuyau invisible. C’était ça qu’il fallait tester.

  Un coup de pouce depuis la Station Spatiale Internationale

Un coup de pouce depuis la Station Spatiale Internationale
Crédit: freepik
Et c’est là que l’histoire devient géniale. Un astronaute de la NASA, Don Pettit, qui avait vu les vidéos de Steve et trouvait ça fascinant, a proposé son aide. Depuis la Station Spatiale Internationale (l’ISS), il allait réaliser l’expérience pour Steve. Imaginer la scène : le youtubeur au téléphone, guidant un astronaute en orbite à 400 km au-dessus de nos têtes. Le premier essai a été compliqué. En apesanteur, les chaînes ne restent pas en place, elles flottent partout comme des spaghettis fous.

Ils ont alors eu une autre idée : former une boucle avec la chaîne, un peu comme un rectangle allongé. L’astronaute devait ensuite mettre en mouvement les deux côtés longs en même temps, mais dans des directions opposées. Si la théorie de Steve était bonne, la chaîne devait continuer à tourner en gardant sa forme de rectangle, au lieu de s’arrondir pour devenir un cercle.

  Conclusion : Alors, verdict de l'expérience spatiale ?

Conclusion : Alors, verdict de l'expérience spatiale ?
Crédit: freepik
Même si l’expérience a été courte et pas parfaite (ils ont été coupés par une perte de signal satellite), les images ont été très parlantes. Il semblerait bien que la chaîne ait gardé sa trajectoire rectangulaire, confirmant l’idée de Steve Mould ! Même son « rival » amical, un autre youtubeur scientifique, a admis que la démonstration était convaincante.

Ce n’est peut-être pas une preuve scientifique irréfutable, mais c’est un indice très fort. Et puis, c’est surtout une magnifique histoire de curiosité et de collaboration qui montre que la science peut être amusante et accessible à tous. La prochaine étape, a plaisanté son collègue ? Emmener 100 mètres de chaîne lors d’une sortie dans l’espace et la traîner derrière soi. Qui sait, peut-être que ça arrivera un jour !

Selon la source : iflscience.com

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