En 1750, Benjamin Franklin s’électrocute en tentant d’exécuter une dinde lors d’un dîner

Un dîner mondain électrisant

Benjamin Franklin, l’un des Pères fondateurs des États-Unis d’Amérique, entretenait une relation pour le moins contrastée avec l’électricité et les volailles. En l’année 1750, cette double fascination a convergé vers un événement singulier lors d’un repas de fête. L’inventeur a fini par s’électrocuter lui-même devant une foule d’invités alors qu’il tentait d’exécuter une dinde pour le dîner.

Cet incident spectaculaire a laissé une empreinte durable sur le scientifique, qui n’a pas tardé à documenter sa mésaventure. « J’ai récemment fait une expérience en électricité que je désire ne jamais répéter, » a écrit Franklin à propos de cette soirée où la démonstration a pris une tournure inattendue face à son public.

Pour comprendre comment un esprit si brillant a pu en arriver à électrocuter son propre corps lors d’une réception mondaine, il faut se plonger dans le contexte de l’époque. Les démonstrations scientifiques étaient de véritables spectacles, et Franklin était loin d’en être à son coup d’essai en matière de prises de risques avec les forces de la nature.

L’expérience fondatrice de l’orage

Bien avant l’incident de la dinde, l’homme d’État s’était illustré en devenant la première personne à démontrer expérimentalement que la foudre est une décharge électrostatique. Cette avancée majeure a été réalisée grâce à un protocole qui contredit frontalement tous les conseils de sécurité enseignés aux enfants : faire voler un cerf-volant pendant un orage.

Les détails de cette journée historique révèlent une dynamique familiale particulière. Selon le scientifique britannique Joseph Priestley, c’est en réalité le fils de Franklin qui a fait monter le cerf-volant dans les airs. Bien que le jeune homme ait eu 21 ans à l’époque, confier cette tâche potentiellement mortelle à sa progéniture reste une décision discutable, même sur le point de révolutionner notre compréhension de la foudre.

Le scientifique a consigné les rouages de cette découverte dans la Pennsylvania Gazette en 1752. « Dès qu’un nuage orageux passera au-dessus du cerf-volant, le fil pointu en tirera le feu électrique, et le cerf-volant, avec toute la ficelle, sera électrifié, et les filaments lâches de la ficelle se dresseront dans toutes les directions, et seront attirés par un doigt qui s’approche, » a expliqué Franklin.

Il précisait la mécanique précise de la conduction : « Et quand la pluie aura mouillé le cerf-volant et la ficelle, de sorte qu’ils puissent conduire le feu électrique librement, vous le verrez jaillir abondamment de la clé à l’approche de votre jointure. À cette clé, la fiole peut être chargée ; et à partir du feu électrique ainsi obtenu, des spiritueux peuvent être allumés, et toutes les autres expériences électriques peuvent être réalisées, qui sont habituellement faites à l’aide d’un globe ou d’un tube de verre frotté ; et par là, l’identité de la matière électrique avec celle de la foudre est complètement démontrée. »

Une obsession pour les bouteilles de Leyde

Les expérimentations électriques ne se sont pas arrêtées aux nuages orageux. Le domaine est devenu le sujet central de la correspondance du chercheur, accaparant la majeure partie de son temps libre. Cette passion a pris une nouvelle dimension lorsque son ami Peter Collinson lui a offert une bouteille de Leyde, l’ancêtre du condensateur moderne.

L’enthousiasme de Franklin était palpable. Il a confié à ce même ami : « Je n’ai jamais été auparavant engagé dans une étude qui a si totalement accaparé mon attention et mon temps, comme celle-ci l’a fait récemment. » L’équipement de laboratoire n’était pas seulement destiné à des fins académiques, mais trouvait rapidement sa place dans la vie sociale du scientifique.

Amateur de divertissements, l’inventeur utilisait l’électricité pour amuser la galerie. Il avait notamment pris l’habitude de servir le vin dans des coupes légèrement électrifiées lors de ses dîners. Les invités qui tentaient de savourer leur merlot recevaient ainsi une décharge inattendue au moment de porter le verre à leurs lèvres.

La science au service de la gastronomie

Cette fusion entre l’hospitalité et la physique a naturellement conduit à de nouvelles expérimentations culinaires. Le scientifique avait acquis la conviction intime que la viande de dinde offrait une qualité gustative bien supérieure si l’animal était électrocuté à mort, plutôt que de subir une décapitation traditionnelle.

Écrivant à un ami pour partager cette découverte gastronomique, il remarquait que « les oiseaux tués de cette manière se mangent de façon exceptionnellement tendre. » La pratique est rapidement devenue l’une de ses méthodes favorites pour animer ses soirées et impressionner son auditoire.

Aujourd’hui, une paisible partie de Carcassonne serait sans doute privilégiée pour lancer une soirée entre amis. Franklin, lui, préférait utiliser ses bouteilles de Leyde pour abattre des dindes et marquer le début des festivités. C’est précisément cette mise en scène mortelle qui l’a mené à l’incident documenté dans sa lettre de 1750, où il explique en détail pourquoi cette pratique n’est pas une si bonne idée.

Un choc monumental devant l’assemblée

Le drame s’est noué sous les yeux de ses invités. « Il y a deux nuits, étant sur le point de tuer une dinde par le choc de deux grandes jarres de verre contenant autant de feu électrique que quarante fioles communes, j’ai par inadvertance pris le tout à travers mes propres bras et mon corps, » a-t-il écrit dans la lettre documentant l’incident. La foule présente a rapporté avoir vu un éclair et entendu un fort claquement, un bruit que Franklin lui-même n’a pas perçu.

Le récit physique de l’électrocution est particulièrement clinique. « La première chose que j’ai remarquée a été une secousse violente et rapide de mon corps, qui s’estompant progressivement, mes sens sont revenus tout aussi progressivement, » décrit-il. Il a ajouté : « Cela a semblé être un coup universel de la tête aux pieds à travers tout le corps, et a été suivi par un tremblement violent et rapide dans le tronc, qui s’est progressivement dissipé en quelques secondes. » La violence de l’impact l’a laissé hébété : « Il s’est écoulé quelques instants avant que je puisse rassembler mes pensées afin de savoir quel était le problème. »

Malgré un léger engourdissement persistant à la suite de l’événement, le scientifique ne semble pas avoir subi de dommages graves. Fidèle à son esprit analytique, il a même réussi à tirer une conclusion positive de cette situation périlleuse. « En faisant ces expériences, j’ai découvert qu’un homme peut sans grand détriment supporter un choc électrique beaucoup plus grand que je ne l’imaginais, » a-t-il écrit. Il a toutefois conclu avec une note de prudence évidente : « quelle en serait la conséquence, si un tel choc était pris à travers la tête, je l’ignore. »

Selon la source : iflscience.com