« Corpse Point » au Svalbard fond et révèle de vieux squelettes, maladies et traumatismes

Le réveil du Spitzberg sous la glace

Sur les rives glacées de l’océan Arctique, dans l’archipel du Svalbard, le dégel du pergélisol transforme la géographie et libère des vestiges inattendus. Le site portant le nom si littéral de « Corpse Point », ou la Pointe des cadavres, voit aujourd’hui ses glaces fondre pour révéler les restes détériorés d’individus inhumés durant les 17e et 18e siècles. Ce phénomène climatique lève le voile sur un chapitre lointain de l’histoire maritime.

L’histoire remonte à 1596, lorsque l’explorateur néerlandais Willem Barentsz pose pour la première fois les yeux sur le Spitzberg, une île de l’archipel désormais désigné sous le nom de Svalbard. À cette époque, l’humanité a déjà développé un goût prononcé pour la chasse à la baleine. La graisse de ces mammifères est très prisée pour servir d’huile de lampe ou de lubrifiant industriel, sans oublier la très précieuse ambre gris qu’ils renferment dans leurs entrailles.

Les marins de l’époque comprennent rapidement que le Svalbard regorge de ces créatures majestueuses, ou plutôt de ces immenses réserves de graisse, selon la perspective historique adoptée face à l’industrie baleinière. L’archipel devient le centre névralgique d’une activité extractive redoutable, attirant des flottes désireuses d’exploiter cette ressource abondante.

L’industrialisation brutale des mers du Nord

L’auteur Richard Ellis explique cette vision du monde dans son ouvrage Men and Whales, une exploration de la relation tumultueuse entre les humains et les cétacés. « Ce n’est qu’à travers le prisme du recul que le travail du baleinier devient malveillant ou cruel« , écrit-il pour contextualiser ces pratiques. Il précise le contexte matériel de l’époque : « On avait besoin d’huile pour la lumière et la lubrification ; on avait besoin de fanons pour les cerceaux de jupes et les baleines de corsets. Le fait que des baleines devaient mourir pour fournir ces choses est un fait de la vie des dix-septième, dix-huitième et dix-neuvième siècles. »

La chasse à la baleine systématique dans la région a commencé en 1612. Face à cette menace constante, les baleines apprennent vers le milieu du siècle à éviter les zones côtières, fuyant ces étranges primates terrestres déterminés à ouvrir leurs entrailles. Les humains s’adaptent à leur tour, capturant et tuant les cétacés en haute mer. Ils extraient la graisse directement à bord des navires ou patientent jusqu’au retour à terre pour le traitement.

« La chasse à la baleine a vraiment décollé à ce moment-là. Bientôt, la chasse à la baleine a été pratiquée dans une grande partie des mers du nord, attirant des navires de la plupart des nations maritimes d’Europe« , explique le Musée du Svalbard. L’institution souligne cette affluence impressionnante : « Beaucoup plus qu’auparavant ont participé à la chasse à la baleine. À la fin du 17e siècle, jusqu’à deux ou trois cents navires baleiniers et phoquier pouvaient se trouver dans les glaces à l’est du Groenland en été. »

Les marins néerlandais cultivent alors une habitude singulière, celle de nommer les choses de manière très littérale. Une colonie établie en 1619 pour les besoins de cette industrie prend le nom de Smeerenburg, ce qui se traduit littéralement par « La ville de la graisse« . Sur la côte nord-ouest du Spitzberg, la plus grande île de l’archipel du Svalbard, un secteur est baptisé Likneset, la Pointe des cadavres, où les restes de nombreux baleiniers trouvent un repos que l’on croyait semi-permanent.

L’investigation médicale d’un désastre physique

En raison de la crise climatique en cours, la zone dévoile de nouveau un grand nombre de ces dépouilles à la face du monde. Si ce spectacle s’avère particulièrement macabre à observer, il offre à Lise Loktu de l’Institut norvégien de recherche sur le patrimoine culturel, et à Elin Therese Brødholt de l’hôpital universitaire d’Oslo en Norvège, une occasion unique. Elles peuvent investiguer les vies courtes et ardues de ces humains ayant voyagé jusqu’au cercle polaire arctique en quête d’une vie meilleure, et de graisse.

Comment des jeunes hommes dans la force de l’âge ont-ils pu subir une telle détérioration corporelle ? En analysant ces restes squelettiques exhumés dans des états de conservation variables, l’équipe scientifique fait un constat frappant. Les individus étudiés sont tous biologiquement des hommes, âgés d’environ 20 à 25 ans au moment de leur décès. Leurs corps sont criblés de maladies bien avant de rendre leur dernier souffle sur cette côte glaciale.

« Le scorbut représente la condition métabolique la plus répandue dans l’assemblage de Likneset, avec des indicateurs squelettiques cohérents avec une carence en vitamine C enregistrés chez 18 des 19 individus », détaillent les scientifiques dans leur publication. Elles précisent l’étendue des dégâts tissulaires : « Les lésions sont dominées par des changements périarticulaires et sous-périostés affectant les os longs, le plus fréquemment les fémurs, les tibias, les péronés et les humérus, tandis que l’implication crânienne est rare. »

Traumatismes articulaires et conditions de vie misérables

Le scorbut, provoqué par un déficit à long terme en vitamine C, se manifeste comme une maladie particulièrement pernicieuse. Il cause des saignements des gencives, de la fatigue, et provoque la réouverture d’anciennes blessures et de tissus cicatriciels qui se remettent à saigner. Ce mal est loin d’être le seul problème de ces jeunes baleiniers. L’examen de leurs dents et de leurs os met en évidence des signes de rachitisme chez au moins une personne, ainsi que des traces de malnutrition sévère survenue durant l’enfance.

Le labeur quotidien, comme en témoignent les os des baleiniers étudiés, se révèle extrêmement dur pour le corps humain. Sur les 19 individus, 18 présentent des signes de maladie dégénérative des articulations ou d’arthrose, des pathologies que l’on retrouve aujourd’hui principalement chez des humains beaucoup plus âgés. « Le haut du corps est le plus systématiquement impliqué », ajoutent les chercheuses. Elles poursuivent leur diagnostic : « Des changements dégénératifs et liés à l’activité affectant les épaules, les clavicules, le sternum et les coudes sont documentés chez la plupart des individus, en particulier dans les humérus, les omoplates, les clavicules et le sternum. »

En identifiant plusieurs blessures guéries chez les baleiniers, incluant des fractures consolidées et des lésions vertébrales, l’équipe suggère que leurs morts ne résultent pas de l’impact de grands événements traumatiques uniques. Il s’agit plutôt d’une accumulation de long stress physiologique, survenu à des âges étonnamment jeunes.

L’urgence climatique face au patrimoine englouti

« Ces squelettes nous montrent le coût humain de la première industrie pétrolière d’Europe« , déclarent les autrices dans un communiqué. L’urgence est réelle face à la destruction de ces témoignages. « À mesure que le pergélisol dégèle et que l’érosion côtière s’accélère, nous perdons des archives entières de vies humaines qui ne pourront jamais être remplacées. Nous ne perdons pas seulement des paysages, mais également les histoires humaines préservées à l’intérieur d’eux. »

Leurs observations dressent un portrait sans concession des balbutiements du capitalisme maritime. « Ce que nous voyons dans ces squelettes est l’empreinte physique de l’une des premières industries mondiales d’Europe. Nous pouvons voir comment le travail, l’alimentation, la maladie et la mobilité ont laissé des traces physiques chez les personnes qui ont participé à la première chasse à la baleine dans l’Arctique. Beaucoup de ces hommes sont morts très jeunes, mais montrent déjà des signes évidents de forte tension physique, de maladie et de stress nutritionnel. »

Exposés entre les années 1980 et les années 2010, ces restes ont fourni des connaissances précieuses, mais l’équipe alerte sur le fait que la crise climatique efface les registres des premières industries extractives européennes à grande échelle dans le Haut-Arctique. « Le réchauffement rapide de l’Arctique accélère la dégradation des sites archéologiques préservés dans le pergélisol, menaçant à la fois le patrimoine culturel et les informations scientifiques qu’il contient. Les sites funéraires de la chasse à la baleine du début de l’époque moderne au Svalbard sont particulièrement vulnérables en raison de leurs contextes funéraires riches en matières organiques et de leurs emplacements côtiers exposés », avertissent les expertes. Dans leur article paru dans la revue PLOS One, elles ajoutent : « Les résultats mettent en évidence les défis croissants pour la gestion du patrimoine au Svalbard, où les stratégies basées sur la préservation in situ et la décomposition gérée sont de plus en plus mises à rude épreuve par les conditions de réchauffement du pergélisol, soulignant la nécessité d’une surveillance systématique, d’une documentation ciblée et de l’intégration des données archéologiques dans la planification de l’adaptation au climat avant que des archives irremplaçables ne soient perdues. »

Selon la source : iflscience.com