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Climat Environnement Science

Ce que les anciens océans nous apprennent sur les dangers de la fonte des glaces aujourd’hui

 Auteur: Mathieu Gagnon
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Ce que les anciens océans nous apprennent sur les dangers de la fonte des glaces aujourd’hui
Crédit: freepik
On pensait tout savoir, ou presque, sur les grandes ères glaciaires. Une histoire bien rangée, avec un début et une fin. Mais voilà qu’une nouvelle étude vient tout bousculer. Vraiment tout. Des scientifiques nous apprennent que le niveau des mers n’a pas attendu la fin de l’âge de glace pour faire des siennes. En réalité, il a connu des variations spectaculaires pendant des millions d’années. C’est une véritable réécriture de l’histoire de notre planète, qui nous force à regarder notre présent… d’un œil bien différent.

  Repenser l'âge de glace et le niveau des mers

Repenser l'âge de glace et le niveau des mers
Crédit: freepik

Imaginez des océans qui, par moments, étaient 20 mètres plus hauts qu’aujourd’hui. C’est difficile à concevoir, n’est-ce pas ? Et pourtant, c’est ce que révèle cette nouvelle recherche menée par Peter U. Clark de l’Université d’État de l’Oregon. Son équipe a reconstitué l’histoire du niveau moyen des mers sur 4,5 millions d’années. Leur conclusion est sans appel : les grandes calottes glaciaires n’ont cessé de croître et de fondre durant tout le Pléistocène. Ces énormes variations du niveau des mers n’étaient donc pas une exception, mais bien la norme.

Pour le dire simplement, c’est un changement de paradigme. On sous-estimait à quel point les glaces de la Terre étaient dynamiques. On pensait que les grands changements étaient arrivés sur le tard, mais en fait, non. Le yoyo climatique, c’est une vieille histoire.

  Les secrets cachés dans de minuscules coquillages

Les secrets cachés dans de minuscules coquillages
Crédit: freepik
Mais comment peuvent-ils savoir tout ça ? C’est là que ça devient fascinant. Les chercheurs se sont tournés vers de minuscules organismes marins, les foraminifères benthiques. Ces petites créatures qui vivent au fond des océans conservent dans leur coquille une archive des conditions passées. C’est un peu comme la boîte noire d’un avion.

Leur secret, c’est que l’oxygène de leur coquille nous renseigne à la fois sur la température de l’eau et sur la quantité d’eau gelée sur les continents. La grande astuce de l’équipe a été de réussir à séparer ces deux signaux. En isolant l’effet de la température, ils ont pu traduire le signal de l’oxygène en une mesure directe du niveau de la mer, sans les vieilles suppositions qui faussaient un peu les calculs avant.

  Le climat a changé de rythme, pas seulement d'ampleur

Le climat a changé de rythme, pas seulement d'ampleur
Crédit: freepik
Il y a eu un moment clé, ce que les scientifiques appellent la Transition du Pléistocène Moyen. C’est une période où le rythme des cycles climatiques est passé de 41 000 ans à 100 000 ans. Avant, on pensait que c’était parce que les calottes glaciaires avaient subitement grossi. L’analyse de Clark montre que c’est plus subtil. En réalité, de grandes calottes glaciaires existaient déjà bien avant cette transition. Ce qui a changé, ce n’est pas leur taille, mais l’horloge qui réglait leur fonte et leur expansion.

Un des coupables probables ? L’inclinaison de l’axe de la Terre, une sorte de lente oscillation qui modifie la répartition du soleil sur la planète. Il semblerait que des changements dans l’océan Austral aient aussi amplifié les variations de CO2, ce qui a pu donner le coup de pouce final pour changer de rythme.

  Une chronologie qui donne le vertige

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Crédit: freepik
Accrochez-vous, les chiffres sont impressionnants. Entre 4,5 et 3 millions d’années, les océans étaient souvent 20 mètres au-dessus du niveau actuel. Cela veut dire que l’Antarctique et le Groenland étaient bien plus petits qu’aujourd’hui. Puis, il y a environ 2,5 millions d’années, la tendance s’est inversée. Le niveau des mers a chuté, atteignant des profondeurs comparables au dernier maximum glaciaire, soit environ 130 mètres plus bas qu’aujourd’hui. On parle de calottes glaciaires aussi énormes que les plus récentes que l’on connaisse.

L’étude a même identifié un seuil critique. Quand le niveau de la mer descendait d’environ 79 mètres, les calottes glaciaires devenaient très instables et la moindre petite variation de l’orbite terrestre pouvait déclencher une fonte massive.

  Pourquoi cette vieille histoire nous concerne directement

Pourquoi cette vieille histoire nous concerne directement
Crédit: freepik
Tout ça, c’est bien beau, mais en quoi ça nous concerne ? Eh bien, si de grosses calottes glaciaires aussi sensibles existaient déjà à l’époque, cela signifie que le système climatique de notre Terre possède de puissants mécanismes internes. Des sortes d’interrupteurs qui peuvent faire basculer très vite les glaces de la croissance à la fonte, dès qu’un certain seuil est franchi.

Le fait que les calottes glaciaires aient pu se former et fondre si souvent et si vite par le passé nous donne un contexte précieux. Cela nous aide à mesurer à quel point la vitesse actuelle de la montée des eaux, accélérée par le réchauffement humain, est anormale. Même si les causes d’aujourd’hui sont différentes, la réactivité de la planète, elle, reste la même. C’est une sorte d’avertissement gravé dans la pierre… ou plutôt dans les sédiments marins.

  Conclusion : L'océan a une mémoire, et il nous parle

Conclusion : L'océan a une mémoire, et il nous parle
Crédit: freepik
Cette étude, finalement, nous rappelle que l’océan a une mémoire incroyablement longue. Une mémoire qui nous dit que la stabilité est une exception. L’idée que de gigantesques calottes glaciaires ont toujours été là, prêtes à réagir aux moindres changements, change notre perspective. Elles n’étaient pas des géants endormis, mais des acteurs dynamiques du climat.

Bien sûr, il reste du travail. Les scientifiques veulent maintenant trouver des carottes de glace encore plus anciennes pour vérifier le lien avec le CO2. Mais le message principal est déjà là : les côtes de notre planète ont toujours été en mouvement. Comprendre cette histoire passée n’est pas un simple exercice académique. C’est essentiel pour mieux anticiper ce qui nous attend.

Selon la source : earth.com

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