Ce bâton vieux de 430 000 ans pourrait être l’un des plus anciens outils de l’humanité

Une découverte qui bouscule la chronologie

Quand on pense à la préhistoire, on imagine souvent des silex, des pointes de flèches, bref, de la pierre. Mais nos ancêtres travaillaient aussi le bois, sauf que ce matériau pourrit et disparaît généralement sans laisser de trace. C’est ce qui rend cette découverte en Grèce si exceptionnelle. Des chercheurs pensent avoir mis la main sur la toute première utilisation connue d’outils en bois tenus à la main dans l’histoire de l’humanité.

Concrètement, de quoi parle-t-on ? D’artefacts retrouvés sur le site archéologique de Marathousa 1, dans le centre du Péloponnèse. Ces morceaux de bois, façonnés à partir d’aulne et de saule (ou peut-être de peuplier), datent de 430 000 ans. Pourquoi est-ce un séisme pour les archéologues ? Parce que cette trouvaille prouve que les humains manipulaient le bois pour en faire des outils 40 000 ans plus tôt que ce que l’on croyait jusqu’à présent.

Sous le microscope : des traces de fabrication indiscutables

Comment être sûr qu’il ne s’agit pas juste de vieux bouts de bois cassés naturellement ? Annemieke Milks, experte de premier plan en outils en bois anciens à l’Université de Reading, a mené l’enquête. « Contrairement à la pierre, les objets en bois nécessitent des conditions particulières pour survivre sur de longues périodes », explique-t-elle. Son équipe ne s’est pas contentée d’un coup d’œil rapide.

Ils ont examiné tous les restes de bois à la loupe, ou plutôt au microscope. Le verdict est sans appel : « Nous avons trouvé des marques de hachage et de sculpture sur deux objets, des signes clairs que les premiers humains les avaient façonnés », précise Annemieke Milks. Ce n’était pas le fruit du hasard. L’équipe de recherche, composée de scientifiques des universités de Tübingen et de Reading, a publié ces résultats fascinants dans la revue PNAS.

Scène de chasse et vie quotidienne au bord du lac

Il faut imaginer le décor de l’époque. Le site, aujourd’hui sec, se trouvait autrefois sur la rive d’un lac. C’était un lieu stratégique pour la boucherie. À côté des outils en bois, l’équipe a d’ailleurs retrouvé des outils en pierre, ainsi que les restes d’un éléphant et d’autres animaux. Katerina Harvati, paléoanthropologue à l’Université de Tübingen qui dirige le programme de recherche sur le site, souligne l’importance de cette période : « Le Pléistocène moyen a été une phase critique dans l’évolution humaine, au cours de laquelle des comportements plus complexes se sont développés ».

Les objets racontent une histoire précise. L’outil en aulne a été délibérément façonné et porte les traces d’une utilisation intensive, probablement pour creuser le sol près du rivage ou pour écorcer des arbres. Le second artefact, plus petit, en saule ou peuplier, a aussi été travaillé. Fait intéressant, sa taille réduite suggère qu’il était tenu du bout des doigts, possiblement utilisé pour fabriquer ou retoucher des outils en pierre. C’est une nuance importante qui « élargit les fonctions connues des premières technologies du bois », selon les auteurs de l’étude. D’ailleurs, un troisième morceau de bois examiné portait, lui, des marques de griffes d’animaux et non d’humains. « Le fait que de grands carnivores aient laissé leur marque près de l’éléphant dépecé, aux côtés de l’activité humaine, indique une féroce compétition entre les deux », analyse Katerina Harvati.

Une prouesse technique bien plus ancienne

Cette découverte replace le sud-est de l’Europe sur la carte des grandes avancées technologiques préhistoriques. « Nous avons découvert les plus anciens outils en bois connus à ce jour, ainsi que la première preuve de ce type en Europe du sud-est », se réjouit Katerina Harvati. Certes, les chercheurs ont déjà trouvé du bois manipulé par des humains datant d’environ 476 000 ans aux chutes de Kalambo, en Zambie. Mais attention à la nuance : cette découverte précédente concernait du bois utilisé comme matériau de structure, et non comme un outil.

Annemieke Milks remet les pendules à l’heure : « Les plus anciens outils en bois proviennent d’endroits comme le Royaume-Uni, la Zambie, l’Allemagne et la Chine et incluent des armes, des bâtons à fouir et des manches d’outils. Cependant, ils sont tous plus récents que nos trouvailles de Marathousa 1 ». Une preuve de plus que nos lointains ancêtres étaient bien plus ingénieux et équipés qu’on ne le soupçonne souvent.

Selon la source : popularmechanics.com

Créé par des humains, assisté par IA.