Une découverte de 23 000 ans réécrit l’histoire humaine en Amérique

Des traces inédites dans les sables du Nouveau-Mexique

C’est au cœur des paysages arides du parc national de White Sands, au Nouveau-Mexique, que se cache l’un des trésors archéologiques les plus précieux d’Amérique du Nord. Ce site, réputé pour la richesse de son sol, a récemment livré les plus anciennes empreintes de pas jamais découvertes sur le continent. Ces traces, figées dans le temps, offrent aux scientifiques modernes une perspective inédite sur les premiers mouvements humains dans la région.

Les recherches actuelles datent ces empreintes d’environ 23 000 ans. Ce chiffre est considérable, car il repousse la présence humaine en Amérique du Nord de 10 000 ans par rapport aux estimations précédentes. Jusqu’alors, le consensus scientifique situait l’arrivée des premiers habitants aux alentours de 13 000 ans avant notre ère. Cette découverte majeure vient donc bousculer la chronologie établie.

L’étude de ces vestiges préservés continue d’apporter des éclairages fondamentaux. En suivant ces pas millénaires, les chercheurs ne se contentent pas de dater une présence ; ils reconstituent le fil d’une existence ancienne, ancrée dans un environnement géologique unique qui a su conserver la mémoire de ces passages.

Une confirmation scientifique rigoureuse

La datation de ces empreintes a fait l’objet d’un processus de validation méticuleux. Une première étude menée en 2021 par des chercheurs de l’U.S. Geological Survey avait déjà avancé l’âge de 23 000 ans grâce à des méthodes de datation au radiocarbone. Cependant, pour dissiper tout doute et confirmer ces résultats initiaux, une seconde étude a été publiée dans la prestigieuse revue Science à la fin de l’année 2023.

Pour parvenir à cette confirmation, l’équipe a utilisé des marqueurs biologiques précis trouvés à la fois dans les empreintes et dans la même couche de boue durcie : du pollen de pin fossilisé et des graines d’une herbe commune appelée ruppie (ditch grass). Cette datation croisée a permis d’attester que des humains arpentaient le continent durant le Dernier Maximum Glaciaire.

En complément, les scientifiques ont eu recours à la luminescence stimulée optiquement (OSL). Cette technique permet d’analyser le rayonnement de fond emmagasiné dans le quartz présent sur le site. Plus le quartz contient d’énergie, plus la trouvaille est ancienne. Les résultats obtenus par cette méthode ont corroboré la datation, solidifiant ainsi la découverte.

Une fenêtre ouverte sur la vie de nos ancêtres

L’impact de ces révélations dépasse la simple chronologie ; il touche à la compréhension même de notre passé commun. Sally Reynolds, universitaire principale en paléoécologie à l’Université de Bournemouth, souligne l’importance narrative de ces vestiges pour l’histoire de l’humanité.

Elle a déclaré dans un communiqué : « Le site du Nouveau-Mexique a réécrit les livres d’histoire car nous y avons découvert de merveilleux exemples d’activité humaine, la façon dont les humains interagissaient entre eux, avec le paysage et avec la vie animale présente. Ces empreintes fournissent une fenêtre précieuse sur la vie que menaient nos ancêtres et à quel point ils nous ressemblaient. »

Matthew Bennett, professeur à l’Université de Bournemouth et co-auteur de l’étude, a également exprimé sa satisfaction suite aux vérifications supplémentaires. Il a affirmé que l’équipe était heureuse de pouvoir fournir de nouveaux résultats qui « soulignent l’exactitude de notre étude originale et fournissent une mise à jour fascinante sur les mouvements et les modes de vie de nos ancêtres. »

Scènes de vie quotidienne et dangers préhistoriques

Les sables de White Sands racontent des histoires précises, presque cinématographiques. Comme le relate un article du Smithsonian avec Matthew Bennett, les traces révèlent une multitude de mouvements : des enfants jouant près de flaques d’eau, des chasseurs pistant un paresseux géant, ou encore une jeune femme portant un enfant. L’analyse des sols montre que cette femme a glissé dans la boue, potentiellement alors qu’elle était poursuivie par un prédateur.

L’environnement de l’époque était en effet hostile. Matthew Bennett explique, selon le Smithsonian : « Il y avait des prédateurs affamés dans les parages, notamment des loups sinistres (dire wolves) et des tigres à dents de sabre. Nous pouvons voir où elle a glissé dans la boue à certains endroits. […] Nous pouvons aussi voir les empreintes de l’enfant là où elle l’a posé, probablement parce qu’elle était fatiguée et avait besoin de repos. »

Ces détails offrent une lecture poignante de la survie quotidienne il y a 23 000 ans. Chaque glissade, chaque halte, chaque pas est une archive fossilisée d’un moment de tension ou de fatigue humaine.

Interactions sociales et technologies de pointe

Si certaines empreintes sont visibles à l’œil nu, d’autres ont nécessité l’emploi de technologies avancées comme le radar à pénétration de sol pour être détectées. Ces outils modernes permettent de dévoiler des interactions sociales complexes qui échapperaient autrement à notre regard.

Matthew Bennett décrit ces dynamiques avec précision : « Les empreintes laissées à White Sands donnent une image de ce qui se passait, des adolescents interagissant avec de plus jeunes enfants et des adultes. Nous pouvons penser à nos ancêtres comme étant assez fonctionnels, chassant et survivant, mais ce que nous voyons ici est aussi une activité de jeu, et différents âges se réunissant. Un véritable aperçu de ces premiers peuples. »

Bien que ces découvertes offrent déjà de petits aperçus de la vie d’il y a 23 000 ans, l’équipe de recherche espère trouver encore davantage de traces pour étoffer ce récit nord-américain. Comme le conclut Matthew Bennett : « L’héritage durable de White Sands est de montrer la voie vers une nouvelle archive de preuves. »

Selon la source : popularmechanics.com

Créé par des humains, assisté par IA.