Alzheimer : Une simple prise de sang pourrait bientôt prédire la date d’apparition des symptômes

Une avancée majeure venue de Washington

La maladie et la fin de vie sont des réalités inévitables, mais la plupart d’entre nous n’auront jamais l’occasion de savoir exactement quand nos problèmes de santé les plus graves surviendront. Cependant, selon des recherches publiées aujourd’hui, cette incertitude pourrait bientôt disparaître pour les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer.

Des scientifiques de l’Université Washington (WashU) affirment avoir mis au point un modèle capable de préciser le moment de l’apparition d’Alzheimer, la forme la plus courante de démence. En se basant sur les résultats d’une simple analyse de sang, ils ont pu prédire l’âge, à quelques années près, auquel une personne développerait des symptômes. À court terme, ces travaux pourraient améliorer les essais cliniques sur la maladie et, à plus long terme, aider les personnes à haut risque à prendre des décisions cruciales concernant leur avenir.

Suzanne Schindler, professeure associée de neurologie à la faculté de médecine de l’Université Washington à Saint-Louis et auteure de l’étude, a déclaré à Gizmodo : « Compte tenu de la rapidité des progrès de la recherche sur la maladie d’Alzheimer, des biomarqueurs sanguins et de la modélisation, nous espérons que ce type de modèles sera disponible pour les soins cliniques au cours des deux prochaines années. »

L’horloge biologique de la maladie

Des progrès importants ont été réalisés récemment dans la recherche sur la maladie d’Alzheimer, notamment en ce qui concerne le diagnostic. Bien que le test infaillible repose toujours sur l’examen du cerveau après le décès, les médecins emploient désormais plusieurs méthodes pour diagnostiquer l’affection chez des personnes vivantes avec une grande précision, avant même l’apparition de symptômes tels que la perte de mémoire. L’année dernière, la Food and Drug Administration (FDA) a officiellement approuvé les premiers tests sanguins permettant de diagnostiquer ou d’écarter la maladie d’Alzheimer, et d’autres sont encore en préparation.

Ces tests recherchent des biomarqueurs étroitement liés à la maladie, tels que les protéines tau et bêta-amyloïde. Dans le cas d’Alzheimer, des versions anormales de ces protéines s’accumulent dans le cerveau. Une forme particulière de tau anormale, appelée tau phosphorylée 217 (ptau217), semble être un biomarqueur particulièrement efficace. Étant donné que ses niveaux dans le sang suivent de très près la progression de la maladie, les chercheurs de WashU estiment que la ptau217 peut agir comme une horloge pour prédire l’apparition visible de la maladie.

Cette approche représente un changement de paradigme, passant d’une simple détection de la présence de la maladie à une évaluation temporelle de son évolution. La précision de ce biomarqueur spécifique offre une fenêtre d’observation inédite sur les mécanismes internes qui précèdent les signes extérieurs de déclin cognitif.

Une étude menée sur 600 volontaires

Pour créer leur modèle, les chercheurs ont analysé les données de deux projets de recherche existants sur la maladie d’Alzheimer, impliquant environ 600 personnes âgées. Ces volontaires, qui étaient en bonne santé cognitive au départ, ont été soumis à l’un des nombreux tests sanguins mesurant la ptau217, y compris le PrecivityAD2. Ce dernier est un test disponible dans le commerce, développé par les chercheurs de WashU, et qui se trouve actuellement dans les dernières étapes de son examen pour l’approbation par la FDA.

Kellen Petersen, co-auteur de l’étude et instructeur en neurologie à la médecine de WashU, a expliqué à Gizmodo : « Dans notre étude, nous avons constaté que les niveaux sanguins de p-tau217 augmentaient de manière relativement constante d’un individu à l’autre, ce qui nous a permis d’estimer l’âge auquel les individus devenaient positifs au test p-tau217. Cet âge de positivité au p-tau217 était fortement associé à l’âge auquel les individus ont développé des symptômes de la maladie d’Alzheimer. »

Cette corrélation forte entre les niveaux biologiques et l’âge clinique permet d’établir des projections fiables. L’utilisation de données issues de cohortes suivies sur le long terme renforce la validité de ces observations statistiques.

Prédire les symptômes avec trois ans d’avance

Dans l’ensemble, le modèle de l’équipe a pu prédire quand les niveaux de p-tau217 d’une personne conduiraient probablement bientôt à des symptômes visibles, bien que cela se situe dans une fenêtre moyenne de trois à quatre ans. Il est à noter que l’écart entre des niveaux élevés de p-tau217 et les symptômes d’Alzheimer était plus court chez les volontaires plus âgés, ce qui suggère que les personnes plus jeunes peuvent mieux repousser la détérioration cérébrale.

Le modèle de l’équipe a également fonctionné avec des tests sanguins autres que le PrecivityAD2, ce qui indique son potentiel d’utilisation à grande échelle. Leurs résultats ont été publiés jeudi dans la revue Nature Medicine. Compte tenu du délai actuel de trois à quatre ans, leur modèle d’horloge est pour l’instant mieux utilisé dans les essais cliniques, selon les chercheurs.

Kellen Petersen précise l’utilité immédiate de cette découverte : « Nos modèles aideront les essais à sélectionner des individus qui ne présentent pas encore de troubles cognitifs mais qui sont plus susceptibles de développer des symptômes au cours de l’essai clinique, ce qui rendrait les essais plus efficaces. »

Vers une prise en charge personnalisée

Les chercheurs sont également optimistes quant au fait que l’intégration de données provenant d’autres tests sanguins, d’imagerie et cognitifs pourra affiner davantage leurs prédictions. À terme, ces modèles devraient devenir suffisamment précis pour que les médecins et les patients puissent les utiliser pour guider leurs prochaines étapes. Ils travaillent déjà à l’amélioration de leurs modèles et ont mis leur code en ligne ainsi qu’une application web pour que d’autres équipes de recherche puissent tenter de faire de même.

Kellen Petersen illustre les choix futurs offerts aux patients : « Par exemple, les personnes éloignées de l’apparition des symptômes pourraient choisir de se concentrer sur la modification de leur mode de vie, tandis que celles proches de l’apparition des symptômes pourraient être plus proactives et envisager de participer à des essais cliniques. »

À l’heure actuelle, la maladie d’Alzheimer et les autres formes de démence sont incurables. Mais des innovations comme celle-ci pourraient nous aider un jour à remonter le temps et à mieux anticiper l’évolution de la maladie.

Créé par des humains, assisté par IA.