Des scientifiques révèlent le sort tragique qui menace Punch, le singe rejeté par les autres animaux

L’histoire de Punch, le macaque qui a touché le cœur du web

Une image a suffi pour émouvoir les internautes du monde entier : celle de Punch, un jeune macaque, blotti contre un orang-outan en peluche. Cette scène, d’une infinie tendresse, cache une histoire plus difficile. Le petit singe a été abandonné par sa mère au zoo municipal d’Ichikawa, au Japon, et peine depuis à s’intégrer parmi ses congénères.

Sans compagnon de jeu, les soigneurs du zoo lui ont offert ce jouet en peluche, devenu son inséparable réconfort. On le voit souvent le traîner avec lui dans son enclos. Si pour un être humain, une telle situation évoquerait sans aucun doute une profonde tristesse et un sentiment d’injustice, une question se pose : Punch ressent-il lui-même ce chagrin que nous projetons sur lui ?

L’émotion, un mécanisme de survie universel

Pour éclaircir ce point le Dr Emily Bethell, professeure associée en cognition et bien-être des primates à l’université John Moores de Liverpool, au Royaume-Uni. Selon cette experte, la question n’est pas de savoir si les animaux ont des émotions, mais plutôt comment elles se manifestent. Elle confirme que tous les animaux en possèdent « jusqu’à un certain point ».

Le Dr Bethell apporte une définition fonctionnelle de ce que sont les émotions. « Les émotions sont des mécanismes de survie – c’est la façon dont le corps survit en recherchant les choses associées à des émotions positives et en évitant celles qui sont associées à des émotions négatives », explique-t-elle. Par exemple, un jeune singe recherche le contact et le réconfort de sa mère parce que cela lui procure une sensation positive, essentielle à sa survie.

L’abandon : une expérience forcément négative ?

En suivant cette logique, si la présence maternelle est source de sensations positives, son absence engendre inévitablement l’effet inverse. Le Dr Bethell est claire sur ce point : « L’abandon sera, à un certain niveau, ressenti négativement ». Le petit macaque vit donc probablement une expérience désagréable et anxiogène, même si la nature exacte de son ressenti reste complexe à définir.

L’experte apporte toutefois une nuance de taille. Si Punch est susceptible d’éprouver des sentiments négatifs liés à sa situation, il est impossible d’affirmer avec certitude ce qu’il en comprend réellement. « Nous ne pouvons pas dire dans quelle mesure Punch comprend cela », précise-t-elle, rappelant la difficulté de sonder la conscience animale.

Pourquoi une mère macaque abandonne-t-elle son petit ?

Le comportement de la mère de Punch peut sembler cruel, mais il existe des explications scientifiques. Selon le Dr Bethell, bien que ce phénomène ne soit pas fréquent, il se produit. « L’abandon n’est pas courant chez les macaques mais il arrive », souligne-t-elle. Plusieurs facteurs peuvent entrer en jeu.

Une mère qui met bas pour la première fois est plus susceptible d’abandonner son premier-né qu’une femelle plus expérimentée. De plus, les comportements maternels et l’instinct de protection varient d’un individu à l’autre. L’histoire personnelle de la mère joue également un rôle crucial. « L’abandon est plus susceptible de se produire si la mère elle-même a eu une éducation anormale (par exemple si elle a été séparée de sa propre mère trop jeune, ou a subi d’autres formes de stress en début de vie, possiblement associées à la captivité) », ajoute la spécialiste.

Un espoir de socialisation pour l’avenir

Malgré ce départ difficile dans la vie, tout espoir n’est pas perdu pour Punch. Le Dr Bethell au daily mail exprime un certain optimisme quant à son avenir social, à mesure qu’il grandira. Le zoo d’Ichikawa a d’ailleurs pris des mesures pour l’aider, comme le rapporte la scientifique : « Je comprends que le zoo a fourni des zones où Punch peut se réfugier, pour éviter le harcèlement des autres singes ».

Le développement naturel des jeunes macaques pourrait aussi jouer en sa faveur. « À l’âge de 6 mois, les macaques passent plus de temps loin de leur mère et jouent avec d’autres jeunes. Il est également courant que les jeunes soient manipulés par des adultes non apparentés, y compris des mâles », détaille-t-elle. L’experte conclut sur une note d’espoir : « Espérons qu’en grandissant, Punch aura davantage d’opportunités d’interactions sociales positives avec ses compagnons de groupe ».

Créé par des humains, assisté par IA.