Des scientifiques ont observé un type d’évolution rapide jamais documenté auparavant à l’état sauvage

Une fleur face à la sécheresse du siècle

Quand l’une des pires sécheresses jamais enregistrées a frappé la côte ouest des États-Unis et le Mexique, la plupart des plantes n’ont pas survécu. Pourtant, contre toute attente, une espèce a non seulement résisté, mais a continué de prospérer : la fleur de singe écarlate. Des scientifiques viennent de mettre en lumière son secret, documentant pour la toute première fois dans la nature un mécanisme évolutif d’une rapidité fascinante.

Cette découverte offre une perspective rare sur la manière dont la vie peut s’adapter face à des conditions extrêmes. Alors que le climat change, comprendre ces processus de survie devient un enjeu crucial pour la science.

Dix ans sous haute surveillance scientifique

L’histoire de cette découverte commence par un suivi méticuleux. Pendant plus d’une décennie, des chercheurs de l’Université de la Colombie-Britannique et de l’Université Cornell ont surveillé 55 populations de la fleur de singe écarlate, de son nom scientifique Mimulus cardinalis, en Oregon et en Californie. Leur étude a débuté en 2012, coïncidant avec le début d’une méga-sécheresse d’une sévérité inédite depuis plus de 10 000 ans.

Cet événement climatique extrême a fourni aux scientifiques une occasion inespérée. Ils ont pu observer en temps réel comment des populations de plantes réagissent à un stress environnemental d’une ampleur exceptionnelle. En analysant l’ADN des spécimens, l’équipe a pu suivre l’évolution des fréquences de variants génétiques liés à la tolérance climatique au sein de certaines de ces populations.

Le verdict de l’ADN : une adaptation fulgurante

Après le début de la sécheresse, les analyses génétiques ont révélé un phénomène remarquable. Certaines populations de fleurs de singe ont rapidement vu augmenter en leur sein la proportion de variants génétiques et de traits associés aux environnements chauds et secs. Cette transformation n’était pas que théorique ; elle avait des conséquences très concrètes.

Les descendants de ces plantes adaptées se sont montrés plus efficaces pour retenir l’eau dans leurs feuilles. Fait crucial, ils y parvenaient tout en continuant d’absorber le dioxyde de carbone nécessaire à la photosynthèse. Les chercheurs ont établi une corrélation directe : le degré d’évolution d’une population prédisait directement sa capacité à rebondir et à se reconstituer après le choc de la sécheresse.

Le « sauvetage évolutif », un mécanisme de survie exceptionnel

Ce phénomène porte un nom : le « sauvetage évolutif ». Le concept décrit la capacité d’une population à échapper à l’extinction en évoluant assez vite pour suivre le rythme d’un environnement changeant. Pour confirmer qu’un tel événement s’est produit, trois conditions doivent être remplies : un déclin de la population dû au climat, une évolution génétique rapide, et une reprise démographique attribuable à ce changement génétique. La fleur de singe écarlate a coché les trois cases, devenant ainsi le premier cas documenté de sauvetage évolutif observé en milieu naturel.

Le Dr Daniel Anstett, premier auteur de l’étude, résume la situation : « Essentiellement ce que nous avons trouvé est que les populations qui ont récupéré sont aussi les populations qui ont évolué le plus vite ». Il était chercheur postdoctoral à l’Université de la Colombie-Britannique lors de ces travaux et est aujourd’hui professeur adjoint de biologie végétale à l’Université Cornell. L’auteure principale, la Dre Amy Angert, professeure aux départements de botanique et de zoologie de l’Université de la Colombie-Britannique, ajoute : « Les plantes qui ont évolué le plus vite pour la sécheresse ont récupéré le plus vite. Et celles qui sont entrées dans la sécheresse avec la bonne variation génétique sont celles qui s’en sont le mieux sorties ».

Une lueur d’espoir, mais un optimisme prudent

Cette découverte est une rare note positive dans un contexte environnemental souvent sombre. Elle suggère que le « sauvetage évolutif » pourrait aider certaines espèces à faire face aux événements météorologiques extrêmes liés au changement climatique, qu’il s’agisse de vagues de chaleur, de sécheresses ou de pluies diluviennes. Si tel est le cas, certaines des projections les plus pessimistes en matière d’extinction de masse pourraient nécessiter une légère réévaluation.

Cependant, les chercheurs se gardent bien de tout excès d’optimisme. De nombreuses espèces ne possèdent pas la variation génétique suffisante pour rendre un tel sauvetage possible. Le défi à venir sera donc d’identifier celles qui en sont capables. « Toutes les espèces ne pourront pas se tirer d’affaire par leurs propres moyens », prévient la Dre Angert. « La question devient : quelles espèces seront comme la fleur de singe, et quelles espèces seront plus comme le sapin de Douglas ou le cèdre rouge ? »

Le Dr Anstett conclut en soulignant la prochaine étape : « C’est la boule de cristal que nous pouvons utiliser pour prédire l’avenir. Identifier les gènes impliqués dans cette évolution nous aiderait à comprendre quels traits permettent aux populations de survivre à ces longues périodes de sécheresse ». L’étude a été publiée dans la prestigieuse revue Science.

Selon la source : iflscience.com