Costco vs Walmart : quel magasin vous fait vraiment économiser le plus ?

Le verdict est tombé : un géant de la distribution est bien moins cher

Le débat est clos. Depuis des années, les consommateurs se demandent qui de Costco ou de Walmart offre les meilleurs prix. Une nouvelle étude de grande envergure vient de livrer des chiffres précis pour trancher la question. Menée à la fin de l’été 2025, cette analyse met en lumière un écart de prix considérable entre les deux géants de la distribution américains.

La conclusion, publiée début 2026 par l’organisation de consommateurs Consumer Reports, est sans appel : les prix moyens chez Costco sont inférieurs de 21,4 % à ceux de Walmart. Une autre enseigne, BJ’s Wholesale Club, affiche des tarifs environ 21 % plus bas. Cette différence, bien plus nette que ce que beaucoup imaginaient, repose sur des modèles économiques radicalement opposés.

D’un côté, Costco fonctionne comme un club-entrepôt. Pour y faire ses courses, il faut s’acquitter d’une cotisation annuelle, qui donne accès à des produits vendus en grande quantité à des prix très réduits. De l’autre, Walmart est un supermarché classique, ouvert à tous sans frais d’entrée, où les articles sont vendus à l’unité. C’est cette distinction fondamentale qui est au cœur de toute la comparaison.

Plongée dans une étude de référence

Pour obtenir ces résultats, Consumer Reports a mandaté la Strategic Resource Group (SRG), une société d’études de marché basée à New York. Des enquêteurs ont relevé en personne les prix affichés dans les magasins de six villes représentatives des États-Unis. La collecte des données dans chaque métropole s’est déroulée sur une fenêtre de 48 heures afin d’assurer la cohérence des comparaisons. Les chiffres tiennent compte des promotions et des réductions accessibles via les cartes de fidélité gratuites.

Le point clé de l’étude est que Walmart a servi de référence. En tant que plus grand distributeur alimentaire du pays, ses prix ont été considérés comme la base de ce qui est jugé « bon marché » aux États-Unis. Toutes les autres enseignes, des clubs-entrepôts aux épiceries spécialisées, ont été classées par rapport à ce baromètre. Malgré ce statut de référence, Costco a non seulement battu Walmart, mais l’a fait avec une marge impressionnante. L’étude a révélé que la différence entre le magasin le plus cher et le moins cher dans chaque ville dépassait 33 %. Cet écart était encore plus marqué lorsque des enseignes comme Costco ou Whole Foods étaient incluses.

D’autres concurrents se sont également démarqués. Lidl et Aldi se sont révélés moins chers que Walmart de 8,5 % et 8,3 % respectivement. À l’inverse, plusieurs chaînes bien connues étaient plus onéreuses : Target (+5,9 %), Trader Joe’s (+24,6 %) et surtout Whole Foods (+39,7 %). Concrètement, cela signifie qu’un panier de courses chez Whole Foods coûte environ 61 % plus cher que son équivalent chez Costco. Il faut toutefois noter une nuance importante : les paniers comparés n’étaient pas toujours identiques, car les assortiments de produits varient d’une enseigne à l’autre. La comparaison s’est basée sur les articles disponibles dans chaque magasin. Malgré cette limite, le tableau général reste le même : Costco est sorti vainqueur dans les catégories étudiées.

Le modèle économique unique qui fait la force de Costco

Comment Costco parvient-il à proposer des prix si bas ? La réponse se trouve dans son modèle économique atypique. En 2024, l’entreprise a généré 4,8 milliards de dollars uniquement grâce aux cotisations de ses membres. Bien que ces frais ne représentent que 2 % de son chiffre d’affaires total, ils constituent 65 % de son bénéfice d’exploitation net. En clair, Costco peut se permettre de vendre ses produits avec des marges extrêmement faibles, car les abonnements de ses clients financent l’essentiel de ses profits.

La marge moyenne sur les produits chez Costco est d’environ 11 %, servant principalement à couvrir les coûts opérationnels. C’est l’inverse du modèle de la plupart des distributeurs, y compris Walmart, qui tirent leurs bénéfices de la vente de marchandises. Costco, lui, fait son profit sur les adhésions et utilise les produits comme un moyen de délivrer de la valeur à ses membres. Cette structure lui offre une flexibilité tarifaire extraordinaire.

L’entreprise maintient également ses prix bas en limitant ses dépenses marketing, en misant sur le bouche-à-oreille, en achetant d’énormes volumes auprès des fournisseurs et en proposant une sélection de produits très limitée. Un entrepôt Costco typique ne stocke qu’environ 3 700 à 4 000 références uniques (SKU), contre des dizaines de milliers chez Walmart. Cette efficacité se répercute directement sur les prix en rayon. Son autre arme secrète est sa marque propre, Kirkland Signature. Lancée en 1995, elle compte aujourd’hui plus de 600 produits et a réalisé 86 milliards de dollars de ventes en 2024, soit 33 % du chiffre d’affaires total de Costco. Cela en fait la plus grande marque de produits de consommation emballés en Amérique en volume de ventes, dépassant Coca-Cola, Nike et Hershey réunis.

L’abonnement Costco : un coût ou un investissement ?

La question centrale pour de nombreux ménages reste celle du coût de l’adhésion. Costco propose deux formules principales : la carte Gold Star à 65 $ par an et la carte Executive à 130 $ par an. Cette dernière offre une récompense annuelle de 2 % sur les achats éligibles, ce qui peut rembourser une partie de la cotisation si l’on dépense suffisamment. À première vue, ces montants semblent raisonnables pour accéder aux prix unitaires les plus bas du marché.

Le calcul du seuil de rentabilité est simple. Pour la carte Gold Star (ou Business) à 65 $, il suffit d’économiser environ 5,42 $ par mois. Pour un ménage de deux personnes ou plus, ce seuil est facilement atteint rien qu’avec les courses alimentaires. À cela s’ajoute l’économie sur le carburant, qui fait souvent pencher la balance. Les stations-service Costco affichent régulièrement des prix de 10 à 30 centimes par gallon inférieurs à ceux des concurrents. Un conducteur qui fait le plein chaque semaine pourrait ainsi économiser plusieurs centaines de dollars par an, couvrant potentiellement la totalité de sa cotisation.

La valeur de l’abonnement dépend aussi de la taille du foyer. Pour une personne seule, il peut être rentable à condition d’avoir de l’espace de stockage et de s’y rendre au moins une fois par mois. Pour les familles plus nombreuses, les chiffres deviennent rapidement très convaincants. Le taux de renouvellement des adhésions aux États-Unis et au Canada, qui s’élève à 92,1 %, témoigne de la satisfaction des clients. Un tel chiffre est exceptionnel dans le secteur de l’abonnement et confirme que les consommateurs estiment en avoir pour leur argent.

Les rayons où Walmart garde l’avantage

Malgré la domination de Costco, Walmart conserve des atouts indéniables. Le format de vente en gros de Costco n’est pas adapté à tous les besoins. Pour les produits frais en petites quantités, comme deux pommes ou un seul poivron, Walmart est une bien meilleure option que les sacs grand format de Costco. De même, les ingrédients de base pour la pâtisserie, comme la farine et le sucre, sont souvent moins chers à l’unité chez Walmart.

Une autre étude, menée en 2026 par la journaliste de Business Insider Savannah Born, a comparé les prix unitaires. Bien qu’elle ait conclu que Costco était globalement 26 % moins cher, elle a noté que Walmart était plus avantageux pour le poulet (0,42 $ de moins par livre), le sucre, la farine et les œufs (15 centimes de moins la douzaine). Walmart l’emporte aussi sur les produits laitiers comme le lait et le beurre dans certaines comparaisons, ainsi que sur les plats surgelés, qu’ils soient de sa marque Great Value ou de marques nationales.

Enfin, Walmart gagne sur le terrain de la flexibilité. Ses horaires d’ouverture sont beaucoup plus étendus, avec des magasins ouverts tôt le matin et tard le soir, parfois même 24h/24. C’est un avantage crucial pour ceux qui travaillent en journée, alors que Costco ferme ses portes en début de soirée. Les experts soulignent un avertissement essentiel : les économies chez Costco ne sont réelles que si l’on évite le gaspillage. Pour les petits foyers, acheter en gros peut paradoxalement augmenter les dépenses si les produits périment avant d’être consommés.

Comment tirer le meilleur parti des deux enseignes

Alors, que faire de toutes ces informations ? Les données de Consumer Reports fournissent un cadre clair : Costco est en moyenne 21,4 % moins cher que Walmart. Cet écart est réel et significatif. Cependant, la meilleure stratégie pour économiser n’est pas de choisir un camp, mais d’utiliser les deux enseignes de manière complémentaire.

La démarche la plus efficace consiste à planifier ses achats. Réservez Costco pour les produits que vous utilisez régulièrement et que vous pouvez stocker : huile d’olive, essuie-tout, lessive, conserves, café, noix, ou encore la viande que vous pouvez portionner et congeler. Consacrez vos visites à Walmart aux produits frais en petites quantités, aux ingrédients de base que vous n’utilisez pas en grande quantité et aux articles que Costco ne propose pas. Si vous vivez à une distance raisonnable d’un Costco et que votre foyer dépense plus de 150 $ par mois en épicerie, l’adhésion Gold Star à 65 $ sera presque certainement rentabilisée.

Dans un contexte où les prix alimentaires ont augmenté de 25,5 % entre décembre 2020 et décembre 2024, et de 3,1 % sur la seule année 2025, choisir le bon magasin pour les bons produits est une décision stratégique. L’analyse de Consumer Reports le confirme : Costco est actuellement la grande chaîne d’épicerie la moins chère des États-Unis. Pour la plupart des familles qui font des courses régulièrement et disposent d’un espace de stockage, le calcul penche clairement en faveur du club-entrepôt.

Créé par des humains, assisté par IA.