Une gigantesque masse de chaleur souterraine se dirige vers New York (et pourrait diviser des continents)

Les origines de notre monde : au-delà de la Pangée

La théorie de la dérive des continents a été proposée par le météorologue allemand Alfred Wegener il y a plus d’un siècle, en 1912. Selon ce postulat, les continents que nous connaissons aujourd’hui étaient autrefois reliés en un seul grand supercontinent appelé Pangée.

Cette théorie explique de manière mécanique pourquoi les côtes continentales s’alignent comme des pièces de puzzle. Le modèle justifie la présence de fossiles de certaines espèces dans des endroits extrêmement différents et éloignés les uns des autres sur le globe.

L’histoire profonde de la Terre sous l’Amérique du Nord s’avère bien plus étrange qu’une simple carte de rupture. Un phénomène géologique de grande ampleur est en train de bousculer la compréhension classique des mouvements souterrains.

La découverte de l’Anomalie des Appalaches du Nord

Dans une étude de 2025 publiée dans la revue Geology, une équipe internationale de scientifiques a présenté des observations inédites. Les chercheurs ont mis en évidence l’existence de l’Anomalie des Appalaches du Nord (NAA), une gigantesque masse inhabituellement chaude située dans le manteau supérieur sous la Nouvelle-Angleterre.

Cette structure géologique ne serait pas un vestige de l’ouverture beaucoup plus ancienne de l’Atlantique central. L’équipe a plutôt retracé son origine à la déchirure de la mer du Labrador, lorsque le Groenland et l’Amérique du Nord ont commencé à se séparer il y a environ 80 millions d’années.

Les experts estiment que la NAA mesure environ 350 kilomètres (218 miles) de large. Elle se situe actuellement à une profondeur de 200 kilomètres (124 miles) sous les montagnes des Appalaches, dans la région de la Nouvelle-Angleterre.

Une migration calculée vers la mégalopole

Les scientifiques observent cette structure de manière indirecte grâce aux données sismiques. Les ondes des tremblements de terre ralentissent lorsqu’elles la traversent, un signal qui est généralement associé à une roche mantellique plus chaude ou de forme étrange.

En utilisant des simulations géodynamiques, des reconstructions de plaques tectoniques et des données de tomographie sismique, les chercheurs ont confirmé les origines de cette masse au niveau de la mer du Labrador, où le Canada et le Groenland ont commencé à se diviser il y a environ 80 millions d’années. Les estimations indiquent que la masse migre à une vitesse de 20 kilomètres (12 miles) par million d’années.

Selon les calculs de l’équipe, ce volume se dirige inexorablement vers la ville de New York, et son centre devrait passer sous la région dans environ 15 millions d’années. Tom Gernon, l’auteur principal de l’étude, précise dans un communiqué de presse : « Cette remontée thermique a longtemps été une caractéristique déroutante de la géologie nord-américaine. Notre recherche suggère que cela fait partie d’un processus souterrain profond beaucoup plus vaste et lent qui pourrait potentiellement aider à expliquer pourquoi les chaînes de montagnes comme les Appalaches sont toujours debout. »

Le phénomène complexe de l’onde mantellique

L’étude développe des recherches récentes ayant proposé une nouvelle idée appelée la théorie de l’onde mantellique. Ce principe postule que le matériau en fusion sous la surface de la Terre se comporte presque comme une lampe à lave.

Lorsque les continents se divisent, des roches chaudes et denses bouillonnent à la base des plaques tectoniques, et les ondes se déplacent à travers les surfaces inférieures des continents. Une fois sous la base d’un continent, la chaleur de la masse agit comme le feu dans une montgolfière, rendant le continent plus flottant.

Les chercheurs estiment que ce phénomène aurait pu provoquer le fait que des montagnes anciennes soient « davantage soulevées » au cours des quelques derniers millions d’années. Le co-auteur Sascha Brune indique dans le communiqué de presse : « Notre recherche antérieure montre que ces ‘gouttes’ de roche peuvent se former en série, comme des pierres de domino lorsqu’elles tombent les unes après les autres, et migrer séquentiellement au fil du temps. La caractéristique que nous voyons sous la Nouvelle-Angleterre est très probablement l’une de ces gouttes, qui a pris son origine loin de l’endroit où elle se trouve maintenant. »

Les dernières observations et l’héritage tectonique

Il y a eu quelques nouveaux développements depuis la publication de l’étude l’année dernière. Lors d’une réunion de la section nord-est de la Geological Society of America en mars 2026, des scientifiques de Yale ont rapporté des preuves sismiques préliminaires qui s’avèrent cohérentes avec un flux mantellique vertical près du centre de la NAA.

Il va sans dire que ceci constitue certainement un exemple de l’adage « lentement mais sûrement, on remporte la course », du moins lorsqu’il s’agit de la formation des continents. Selon Tom Gernon, il reste encore beaucoup à apprendre sur la façon dont les continents en sont venus à être disposés de la manière dont nous les voyons aujourd’hui.

Le chercheur explique en conclusion dans le communiqué : « Même si la surface montre peu de signes de tectonique en cours, profondément en dessous, les conséquences d’une ancienne déchirure se jouent encore. L’héritage de la rupture continentale sur d’autres parties du système terrestre pourrait bien être beaucoup plus omniprésent et durable que nous ne l’avions réalisé. »

Selon la source : popularmechanics.com