Des scientifiques découvrent une immense réserve d’énergie inexploitable jusqu’ici, prometteuse pour notre avenir énergétique

Un potentiel énergétique enfoui sous nos pieds

Une analyse approfondie des processus naturels terrestres offre de nouvelles perspectives pour la recherche de sources d’énergie propres. Comme le souligne le journaliste Darren Orf dans ses récents travaux, l’humanité pourrait bien avoir trouvé un allié de poids caché directement dans la croûte terrestre.

Selon les dernières estimations scientifiques, la Terre abriterait des concentrations d’hydrogène blanc — la forme naturelle de ce gaz — suffisamment importantes pour subvenir aux besoins énergétiques de l’humanité pendant 170 000 ans. Une nouvelle étude s’est attachée à mesurer l’hydrogène s’échappant de trous de forage réalisés dans le Bouclier canadien. Ces travaux ont permis de suivre la façon dont le gaz s’accumule sous terre et de cartographier précisément ses zones de concentration.

L’exploitation de ces réserves naturelles d’hydrogène pourrait non seulement libérer une forme d’énergie verte inédite et fiable, mais elle permettrait dans le même temps d’assainir des secteurs industriels entiers qui dépendent aujourd’hui de ce gaz. Une telle perspective redessine les contours de la transition énergétique mondiale.

Du gris au blanc : la palette des hydrogènes

Bien que le gaz en lui-même soit inodore et incolore, l’industrie et les chercheurs utilisent un code spécifique pour le classifier. En effet, l’hydrogène se décline en plusieurs couleurs afin d’identifier rapidement son mode de production. L’hydrogène brun et l’hydrogène gris représentent l’immense majorité des volumes produits sur la planète. Ces versions de l’élément nécessitent l’utilisation respective de charbon et de méthane, ce qui éloigne grandement le gaz obtenu du statut de source d’énergie propre.

Un niveau supérieur de propreté est atteint avec l’hydrogène bleu, un processus qui implique le stockage des émissions de gaz à effet de serre sous terre. Vient ensuite l’hydrogène vert, fabriqué exclusivement à partir d’énergies renouvelables. Selon le MIT, moins de un pour cent de la production d’hydrogène aux États-Unis entre dans cette catégorie verte.

Il existe un cinquième type d’hydrogène, potentiellement plus avantageux que la production issue du vent ou du soleil. L’hydrogène blanc — parfois appelé hydrogène « or » ou « géologique » — provient directement de la Terre elle-même, sans aucune intervention humaine. Selon une étude de mai 2025, la planète pourrait contenir suffisamment de réserves d’hydrogène blanc pour alimenter les besoins de l’humanité pendant 170 000 ans. Cependant, repérer cet hydrogène et comprendre ses mécanismes de production souterraine reste un défi complexe.

Les révélations du Bouclier canadien

Une nouvelle recherche publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, dirigée par des scientifiques de l’Université de Toronto et de l’Université d’Ottawa, détaille l’examen d’une formation géologique spécifique. Il s’agit du Bouclier canadien, une croûte continentale exposée faite d’un substrat rocheux précambrien. Cette formation constitue environ la moitié de la masse terrestre du territoire surnommé le Grand Nord blanc et renferme certaines des roches les plus anciennes de la planète.

Pour la première fois, les scientifiques ont mesuré directement l’hydrogène s’échappant des trous de forage dans ces roches. Le débit relevé est de 0,008 tonne (soit environ 8 kilogrammes) d’hydrogène par an et par puits. En plus d’estimer que le gaz continuera de s’écouler de ces trous pendant une décennie environ, l’étude a suivi l’accumulation du gaz et cartographié ses lieux de concentration.

Barbara Sherwood Lollar, l’auteure principale de cette nouvelle étude et co-auteure de l’étude de 2025, a déclaré dans un communiqué de presse : « Les données de cette étude suggèrent qu’il existe d’importantes opportunités inexploitées d’accéder à une source nationale d’énergie rentable produite à partir des roches sous nos pieds ». Elle précise ensuite : « De plus, cela fournit […] un soutien [aux] pôles industriels locaux et régionaux et réduit leur dépendance à l’égard de l’importation de carburants à base d’hydrocarbures. »

Des synergies industrielles inattendues

L’hydrogène est régulièrement présenté comme la technologie de demain, capable d’alimenter des voitures ou même d’alimenter des sociétés entières, à l’image des ambitions affichées par le Japon. Dans l’immédiat, le gaz joue déjà un rôle central dans la production d’ammoniac utilisé pour les engrais, dans le raffinage du pétrole et dans la fabrication de l’acier. Découvrir des sources propres d’hydrogène permettrait de dépolluer significativement ces industries lourdes tout en préparant la transition énergétique mondiale.

L’un des avantages majeurs de l’hydrogène blanc face à l’hydrogène vert réside dans son coût. Il ne nécessite aucune énergie, propre ou non, pour être fabriqué, ce qui le rend beaucoup moins cher à produire. Les principaux défis rencontrés jusqu’à présent consistent à localiser des poches lucratives d’hydrogène et à créer les infrastructures nécessaires pour extraire le gaz à un prix abordable.

« Le Canada a la chance que de vastes étendues de ses territoires, en particulier sur le Bouclier canadien, contiennent les bonnes roches et minéraux pour créer cet hydrogène naturel, » a indiqué Barbara Sherwood Lollar. Les auteurs de l’étude soulignent que des roches similaires produisant de l’hydrogène se trouvent partout dans le monde. Un autre bénéfice notable de l’hydrogène blanc est sa proximité avec des sites miniers existants. Les roches qui le génèrent sont vitales pour la formation de gisements de nickel, de cuivre et de diamants. Cette proximité géographique pourrait théoriquement réduire les coûts de l’infrastructure de production, du stockage et du transport de l’hydrogène.

Une course mondiale vers la décarbonation

« Il y a une course mondiale pour augmenter la disponibilité de l’hydrogène afin de décarboniser et de réduire les coûts de l’économie de l’hydrogène existante, » a expliqué Barbara Sherwood Lollar pour souligner les enjeux globaux actuels autour de cette ressource naturelle.

Les données accumulées offrent de nouvelles perspectives pour les géologues et les économistes. « Nous avons maintenant une meilleure compréhension de la viabilité économique de cette ressource qui peut être cartographiée sur les gisements d’hydrogène à travers le monde qui sont à la fois déjà connus et encore à découvrir, » conclut la chercheuse.

Les méthodes de production antérieures ont fortement limité le potentiel de l’hydrogène en tant que véritable source d’énergie verte. Si les scientifiques et les ingénieurs parviennent à trouver un moyen d’exploiter les réserves naturelles terrestres de ce gaz incolore, l’humanité pourrait acquérir un atout majeur dans la lutte contre le changement climatique.

Selon la source : popularmechanics.com