Des scientifiques rajeunissent les cellules cutanées d’une femme de 53 ans… jusqu’à 30 ans !

Les chercheurs du Babraham Institute à Cambridge ont mis au point une technique inspirée de recherches primées par un prix Nobel. Contrairement aux méthodes classiques qui effacent totalement l’identité des cellules pour les transformer en cellules souches, cette approche agit comme un “redémarrage en douceur”. Appelée “reprogrammation transitoire en phase de maturation”, elle permet de rajeunir les cellules tout en conservant leur fonction d’origine.

Le Dr. Diljeet Gill, responsable de l’étude, explique : “Nous avons trouvé un moyen de remonter l’horloge biologique sans altérer l’identité des cellules. Elles fonctionnent comme des cellules plus jeunes tout en gardant leur spécialisation.”

Cette technique repose sur l’utilisation des facteurs Yamanaka, un cocktail de protéines appliqué pendant 13 jours au lieu des deux semaines habituelles. Cette durée plus courte supprime les marques du vieillissement tout en préservant les caractéristiques essentielles des cellules.

Cette avancée scientifique ne se limite pas à une question d’apparence. Les cellules rajeunies ont montré des changements profonds dans leur fonctionnement, bien au-delà du simple effet cosmétique.

D’abord, elles ont recommencé à produire du collagène en grande quantité, une protéine essentielle à la fermeté et à l’élasticité de la peau. Avec l’âge, la production de collagène diminue, entraînant rides et relâchement cutané. Or, ces cellules rajeunies ont fonctionné comme celles d’une peau plus jeune, restaurant cette précieuse capacité.

Mais ce n’est pas tout. Les cellules ont également guéri plus rapidement. Lors d’une expérience en laboratoire, les chercheurs ont simulé une blessure. Résultat : les cellules rajeunies se sont déplacées plus vite vers la plaie, favorisant une cicatrisation accélérée, un avantage clé pour les personnes âgées, chez qui la guérison est souvent plus lente.

Enfin, les marqueurs biologiques du vieillissement ont été inversés. Les scientifiques ont analysé l’activité de certains gènes et les modifications chimiques de l’ADN, connues sous le nom de changements épigénétiques, qui sont des indicateurs du vieillissement. Les résultats ont révélé que ces cellules avaient biologiquement “gagné” trois décennies de jeunesse.

“Nous avons constaté que les gènes associés aux maladies liées à l’âge étaient moins actifs, tandis que ceux liés au bon fonctionnement des cellules jeunes étaient réactivés”, explique le Dr. Gill. Une découverte qui ouvre des perspectives prometteuses pour la médecine régénérative et le traitement des affections liées au vieillissement.

Si cette étude s’est concentrée sur les cellules de la peau, ses implications vont bien au-delà. En effet, cette technique pourrait s’appliquer à d’autres types de cellules, ouvrant ainsi la voie à des avancées médicales majeures.

“Cette approche est prometteuse pour rajeunir les cellules d’autres tissus,” explique le Professeur Wolf Reik, l’un des superviseurs de l’étude. Imaginez que l’on puisse rajeunir les cellules du cœur chez des patients atteints de maladies cardiovasculaires ou celles du cerveau chez des personnes souffrant de maladies neurodégénératives. L’impact sur la santé et le traitement des maladies liées à l’âge pourrait être considérable.

Une autre perspective passionnante est celle de la médecine personnalisée. Grâce à cette technique, les médecins pourraient prélever des cellules d’un patient, les rajeunir en laboratoire, puis les réintroduire dans son organisme pour traiter certaines affections. Comme il s’agirait des propres cellules du patient, il n’y aurait aucun risque de rejet par le système immunitaire.

Cette découverte ouvre ainsi un champ immense de possibilités, non seulement pour ralentir les effets du vieillissement, mais aussi pour traiter des maladies aujourd’hui considérées comme irréversibles.

Si cette avancée scientifique est prometteuse, il est encore trop tôt pour espérer un traitement miracle contre le vieillissement. L’étude a été réalisée uniquement sur des cultures cellulaires en laboratoire, un environnement bien plus simple que le corps humain, où les interactions entre les cellules sont infiniment plus complexes.

Autre point crucial : la sécurité. Les facteurs de reprogrammation utilisés pour rajeunir les cellules peuvent, dans certaines conditions, déclencher des cancers. Avant d’envisager une application clinique, il faudra donc des années de tests rigoureux pour s’assurer de l’innocuité de cette technique chez l’humain.

“Nous sommes encore loin des applications médicales,” prévient le Dr. Gill, “mais ces résultats sont encourageants et prouvent que l’idée fonctionne.” Cette découverte pose les bases d’une nouvelle approche du vieillissement, mais il faudra encore du temps avant qu’elle ne devienne une réalité concrète pour les patients.

Les chercheurs ne comptent pas s’arrêter là. Ils cherchent maintenant à comprendre pourquoi une exposition plus courte aux facteurs Yamanaka permet de rajeunir les cellules sans effacer leur identité. Cette découverte pourrait ouvrir la voie à des techniques encore plus précises et efficaces.

L’équipe explore aussi la possibilité d’appliquer cette méthode à d’autres types de cellules et d’optimiser davantage le processus. “Nous n’en sommes qu’au début,” explique le Professeur Wolf Reik. “Il reste encore énormément à apprendre sur le lien entre le vieillissement et l’identité cellulaire.”

À court terme, cette avancée pourrait avoir un impact majeur sur la recherche médicale. En prélevant des cellules de patients atteints de maladies liées à l’âge, comme Alzheimer ou Parkinson, puis en les rajeunissant, les scientifiques pourraient mieux comprendre ces affections et identifier de nouvelles cibles thérapeutiques. Une perspective qui pourrait, à terme, révolutionner la prise en charge de nombreuses maladies dégénératives.

Nous ne sommes pas encore prêts à bénéficier de traitements pour rajeunir nos cellules, mais cette découverte marque une avancée majeure dans la compréhension du vieillissement. Elle ouvre la voie à de futures interventions pour ralentir, voire inverser, certains effets du temps sur l’organisme.

“Le vieillissement n’est pas une fatalité figée,” souligne le Dr. Gill. “Il est plus malléable que nous le pensions, ce qui nous donne l’espoir de développer des solutions pour le maîtriser.”

Cette étude témoigne aussi de la rapidité avec laquelle le domaine progresse. Il y a à peine 16 ans, la reprogrammation cellulaire était une révolution. Aujourd’hui, les scientifiques affinent la technique avec une précision remarquable. À mesure que les recherches avancent, notre façon d’aborder les maladies liées à l’âge pourrait profondément changer. Plutôt que de traiter les maladies une par une – comme l’arthrite ou les maladies cardiaques –, les thérapies du futur pourraient s’attaquer directement aux mécanismes cellulaires du vieillissement.

La femme de 53 ans qui a offert ses cellules pour cette étude ne se doutait probablement pas qu’elles auraient un tel impact. Grâce à sa contribution et au travail de ces chercheurs, nous nous rapprochons de la maîtrise d’un des processus biologiques les plus fondamentaux. Et, qui sait ? Un jour, nous pourrions bien prendre le contrôle du vieillissement lui-même.

Source : babraham.ac.uk