Un événement rare : ce trou noir d’une taille exceptionnelle dévore les étoiles d’une galaxie lointaine

Habituellement, les trous noirs supermassifs se trouvent au centre des galaxies. Mais celui-ci, situé à 2 600 années-lumière du noyau galactique, s’est distingué par sa position insolite. Ce déplacement inattendu intrigue les chercheurs, car il montre que des trous noirs errants peuvent chasser des étoiles bien loin de leur zone habituelle d’influence.

L’événement observé est ce qu’on appelle un tidal disruption event (TDE) : l’étoile a été étirée, déchirée et enroulée autour du trou noir sous l’effet d’une gravité extrême, un phénomène surnommé spaghettification. Ce processus libère une énorme quantité d’énergie, rendant l’événement aussi lumineux qu’une supernova. C’est cette lueur intense qui a trahi la présence du trou noir vagabond.

Ce qui rend AT2024tvd unique, c’est qu’il s’agit du premier TDE décentré détecté par des observations optiques. Grâce à des télescopes puissants comme Hubble et Chandra, les astronomes ont pu localiser avec précision le lieu du « crime cosmique ». Cette méthode ouvre la voie à la découverte de trous noirs cachés, souvent silencieux et indétectables sans un tel festin stellaire.

Les chercheurs se posent une grande question : comment un trou noir aussi massif a-t-il pu se retrouver si loin du centre de sa galaxie ? Deux explications sont possibles. Premièrement, il pourrait venir d’une petite galaxie qui a été engloutie par une plus grande. Le trou noir aurait alors été entraîné dans cette nouvelle galaxie, mais sans rejoindre son centre. Deuxièmement, il aurait pu faire partie d’un groupe de trois trous noirs. Dans ce cas, les deux plus gros trous noirs auraient éjecté le plus petit au loin, un peu comme dans un jeu de billard cosmique. Quoi qu’il en soit, ce trou noir reste prisonnier de la galaxie, mais il tourne désormais en orbite loin de son cœur.

Bientôt, de nouveaux télescopes très puissants, comme le Vera Rubin Observatory et le Roman Space Telescope, vont commencer à observer le ciel. Grâce à eux, les astronomes espèrent trouver d’autres trous noirs errants, similaires à celui qu’ils viennent de découvrir. Ces géants invisibles, qui se déplacent loin des centres galactiques, pourraient être beaucoup plus nombreux qu’on ne le pense. Mais pour qu’on puisse les voir, il faut qu’ils se fassent remarquer en avalant une étoile, comme dans le cas d’AT2024tvd.

Cette découverte marque un tournant dans l’étude des trous noirs. Loin d’être confinés aux centres galactiques, ces prédateurs colossaux errent discrètement dans l’espace, menaçant les étoiles qu’ils croisent. Grâce aux TDEs, ces monstres de l’ombre deviennent enfin visibles, révélant un univers bien plus sauvage et imprévisible qu’on ne l’imaginait.

Source : nasa