Les États-Unis ont simulé une tempête solaire : l’exercice révèle une inquiétude grave

L’exercice s’est déroulé dans deux lieux : le laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins, dans le Maryland, et un site de la FEMA, à Denver, au Colorado. Cette simulation, nommée SWORM (Space Weather Operations, Research, and Mitigation), a rassemblé plusieurs agences fédérales comme la NOAA et le département de la Sécurité intérieure (DHS). L’objectif ? Tester la coordination et la réactivité du gouvernement américain en cas de tempête solaire extrême.

L’exercice s’est appuyé sur quatre modules simulant une série d’événements solaires. Les effets imaginés étaient variés : panne de communication radio, perte du signal GPS, coupures d’électricité, et rayonnements intenses mettant en danger les satellites et les astronautes. Chaque agence devait expliquer si elle avait des plans, des protocoles ou des ressources en place pour faire face à une telle crise.

L’un des scénarios les plus critiques se déroulait dans le futur, en janvier-février 2028. Deux astronautes étaient supposés être en route vers la Lune à bord d’Orion, pendant que deux autres se trouvaient déjà sur le sol lunaire, dans le cadre du programme Artemis. La simulation obligeait les participants à réfléchir aux mesures à prendre si une tempête solaire massive frappait la Terre au même moment. La question de la sécurité des équipages a mis en évidence un manque cruel de préparation.

Ironie du sort, le 10 mai 2024, soit pendant l’exercice, la Terre a réellement été touchée par la plus grosse tempête géomagnétique depuis 20 ans. Classée G5 (extrême), elle était provoquée par une expulsion de masse coronale du Soleil. Résultat : perturbations du réseau électrique, augmentation de la densité atmosphérique (affectant les satellites), et aurores boréales visibles jusqu’à des régions inhabituelles. Une coïncidence troublante qui a rappelé que cette menace est bien réelle.

L’un des problèmes majeurs révélés est la difficulté à prédire l’impact exact d’une tempête solaire. Les scientifiques peuvent repérer une expulsion de plasma à 1 million de kilomètres, mais ils ne peuvent savoir sa composition magnétique qu’environ 30 minutes avant son arrivée sur Terre. Cela signifie que les autorités disposent d’un délai extrêmement court pour réagir. Comme l’a expliqué Shawn Dahl, du Space Weather Prediction Center : « On ne sait jamais à quoi on a affaire tant que la tempête n’est pas sur le point de nous frapper. »

Le rapport issu de l’exercice est clair : les États-Unis ne sont pas prêts à affronter une tempête solaire majeure. Il manque des protocoles clairs, des moyens de communication fiables en situation critique, et une coordination efficace entre agences. Cet événement fictif a mis en lumière les failles dans les procédures, notamment en ce qui concerne la protection des satellites, des astronautes et des réseaux énergétiques.

Le rapport recommande de développer une nouvelle génération de satellites spécialisés dans la météo spatiale, et d’installer plus de capteurs pour détecter les signes avant-coureurs. Il est aussi suggéré de renforcer la coopération avec les partenaires internationaux et le secteur privé, car la menace dépasse les frontières. Mais ces projets prendront du temps, et aucune garantie n’existe quant à leur efficacité face à un événement extrême.

Si une tempête de grande ampleur frappait la Terre, les conséquences pourraient être dramatiques : pannes d’électricité massives, réseaux GPS hors service, communications coupées, et transports aériens et maritimes paralysés. Dans un monde entièrement dépendant de la technologie, une telle panne pourrait entraîner des pertes économiques massives, voire mettre des vies en danger, en particulier dans les hôpitaux ou les services d’urgence.

Les États-Unis ont tenté d’anticiper le pire. Leurs conclusions sont claires : la menace d’une tempête solaire extrême est réelle, et nous sommes loin d’être prêts. Tout comme on se prépare aux séismes, ouragans ou cyberattaques, il devient urgent de prendre en compte les risques liés à l’activité solaire. Car quand l’alerte viendra, nous n’aurons peut-être que quelques minutes pour agir.

Source : jhuapl.edu