100 ans sous l’océan : des images inédites d’un sous-marin américain disparu depuis la Première Guerre mondiale

Le 17 décembre 1917, alors que les États-Unis étaient en guerre depuis sept mois, le USS F-1, un sous-marin de la marine américaine, a coulé au large de San Diego. Lors d’un exercice d’entraînement, il est entré en collision avec un autre sous-marin, le USS F-3, et a sombré en quelques secondes. Dix-neuf membres d’équipage ont péri, tandis que cinq ont survécu. Le F-1 avait été construit en 1901 et lancé en 1911.

Le sous-marin reposait depuis 1917 à 1 300 pieds de profondeur (environ 400 mètres). Il a été repéré par hasard dans les années 1970 par un engin de la Marine, mais aucune image n’avait alors été capturée. Ce n’est qu’en 2024 qu’une véritable expédition scientifique a pu documenter précisément l’état de l’épave, en utilisant des outils d’imagerie sous-marine de pointe.

La mission a été menée à bord du navire de recherche Atlantis, avec l’aide de deux véhicules sous-marins : Alvin (habité) et Sentry (autonome). Au total, sept plongées ont été effectuées. Les chercheurs ont utilisé des sonars multifaisceaux pour cartographier la zone, puis des caméras haute résolution ont permis de capturer des images et vidéos du sous-marin. Ces données ont été assemblées en un modèle photogrammétrique 3D d’une précision exceptionnelle.

Les images révèlent que le USS F-1 repose sur son flanc droit, orienté vers le nord-ouest. L’épave est remarquablement bien conservée, selon Bruce Strickrott, pilote en chef du submersible Alvin. On y distingue clairement l’hélice, la roue de navigation extérieure, ainsi qu’un trou visible dans la coque, causé par l’impact avec le USS F-3. Les clichés offrent une perspective jamais vue auparavant du navire englouti.

Conscients de la portée symbolique de cette découverte, les scientifiques ont choisi de ne rien prélever sur le site. Comme l’explique Bradley Krueger, archéologue sous-marin pour la Naval History and Heritage Command, le site a été laissé intact pour honorer la mémoire des disparus. Une cérémonie de commémoration a eu lieu à bord de l’Atlantis, durant laquelle la cloche du navire a sonné 19 fois, en hommage aux marins décédés.

Outre l’épave du F-1, les plongeurs ont aussi exploré un avion militaire écrasé en 1950 dans la même zone. Cette mission servait également de formation pour les pilotes du submersible Alvin, leur permettant d’améliorer l’usage des nouvelles technologies d’imagerie sous-marine. Ce projet a été rendu possible grâce à la collaboration entre la Fondation nationale pour la science, la Marine américaine et d’autres organismes scientifiques et militaires.

La redécouverte du USS F-1 va bien au-delà d’une prouesse technologique. Elle permet de rendre hommage aux marins disparus et de transmettre leur histoire aux générations futures. Grâce à la science et au respect porté à ce site, le silence des profondeurs raconte désormais un drame oublié, enfin mis en lumière. Pour les vétérans, les chercheurs et tous les curieux, ce vestige de guerre est devenu un pont entre le passé et le présent.

Source : livescience