Fusion nucléaire : l’Allemagne bat un record historique et se rapproche d’une énergie propre illimitée

La fusion nucléaire consiste à fusionner des isotopes d’hydrogène à très haute température, générant une énergie considérable en formant des atomes plus lourds. Cette réaction se produit naturellement au cœur des étoiles. Mais la reproduire sur Terre demande des conditions extrêmes, difficiles à maintenir. Jusqu’à aujourd’hui, les réacteurs consommaient plus d’énergie qu’ils n’en produisaient, ce qui freinait leur viabilité commerciale.

Contrairement aux tokamaks, les stellarators utilisent des aimants externes complexes pour stabiliser le plasma dans une chambre en forme d’anneau. Cette conception permet un meilleur contrôle du plasma à long terme, une condition essentielle pour les futures centrales à fusion. Le Wendelstein 7-X est actuellement le stellarator le plus avancé au monde, et il vient de surpasser les performances des anciens tokamaks japonais (JT60U) et britannique (JET).

Les chercheurs ont annoncé avoir atteint un record inédit du “triple produit”, un indicateur essentiel de la performance en fusion nucléaire. Il combine la densité des particules, la température nécessaire à la réaction et le temps de confinement de l’énergie. Cette avancée rapproche les réacteurs du critère de Lawson, seuil à partir duquel la fusion devient auto-entretenue et énergétiquement viable.

Thomas Klinger, responsable du Wendelstein 7-X et directeur des recherches sur les stellarators à l’Institut Max Planck, a salué cette percée :

« Ce nouveau record est une réussite remarquable de l’équipe internationale. Atteindre un triple produit comparable à celui des tokamaks sur de longues impulsions de plasma marque une étape décisive vers un stellarator capable d’alimenter une centrale électrique. »

Cette prouesse a été rendue possible grâce à un injecteur de combustible innovant, capable d’envoyer 90 pastilles d’hydrogène gelées à une vitesse de 800 m/s pendant 43 secondes. Simultanément, des micro-ondes puissantes ont maintenu la température du plasma à 30 millions de degrés Celsius, prolongeant considérablement sa stabilité. Ce système sophistiqué de synchronisation marque une avancée technique majeure pour l’exploitation continue du plasma.

Le Wendelstein 7-X a réussi à faire fonctionner son réacteur pendant 6 minutes en gardant une énergie très forte et stable. Il a ainsi produit 1,8 gigajoule, soit plus que son ancien record de 1,3 gigajoule en 2023. Ce nouveau chiffre est même meilleur que celui obtenu par un grand réacteur chinois appelé EAST. Cela montre que ce type de machine peut conserver une très forte énergie pendant plusieurs minutes, ce qui est essentiel si l’on veut un jour produire de l’électricité pour les villes ou les usines avec cette technologie.

Les scientifiques saluent cette réussite comme le fruit d’une collaboration mondiale exceptionnelle. Comme l’explique Robert Wolf, responsable de l’optimisation des stellarators : « Ces records sont bien plus que des chiffres. Ils valident tout le concept du stellarator ». Ce succès allemand confirme que l’humanité se rapproche sérieusement d’un avenir alimenté par une énergie propre, stable et pratiquement infinie.

Source : Max Planck Institutes