Deux nouvelles étoiles dans le ciel : un spectacle rare à ne pas manquer

Tout a commencé le 12 juin dernier. Des astronomes, avec leurs grands télescopes, ont repéré une première explosion lumineuse. Ils l’ont baptisée V462 Lupi. Au début, elle n’était visible qu’avec du matériel, mais elle est vite devenue assez brillante pour qu’on puisse la voir à l’œil nu. C’est déjà un événement en soi !

Mais la surprise ne s’est pas arrêtée là. À peine une semaine plus tard, le 25 juin, une deuxième nova, nommée V572 Velorum, a fait son apparition dans une autre partie du ciel. Voir une seule nova visible sans instrument est rare, alors deux en même temps… c’est vraiment un coup de chance. Pour vous donner une idée, il y a environ 46 novas par an dans notre galaxie, la Voie Lactée, mais la plupart sont si loin ou si peu lumineuses qu’on ne les remarque jamais. Une qui brille assez fort pour nos yeux, ça n’arrive qu’une fois tous les deux ou trois ans en moyenne.

Au début, les experts pensaient que c’était la première fois dans l’histoire qu’on observait deux novas aussi brillantes en même temps. On croyait assister à un moment unique. C’est le genre de chose qui excite vraiment la communauté des passionnés d’étoiles.

Mais, un astronome très attentif, Stephen James O’Meara, a fouillé dans les archives. Et il a trouvé quelque chose ! Il a découvert qu’un événement similaire s’était déjà produit il y a sept ans. C’était le 22 mars 2018, deux novas avaient aussi atteint une brillance visible à l’œil nu. Ça reste un phénomène extrêmement rare, mais savoir que ce n’est pas la toute première fois ajoute une touche d’histoire fascinante à notre observation actuelle.

Alors, qu’est-ce que c’est exactement, une nova ? Imaginez un couple d’étoiles qui dansent l’une autour de l’autre. L’une est une étoile normale, et l’autre est ce qu’on appelle une “naine blanche”, c’est-à-dire le cœur restant d’une vieille étoile morte. C’est un peu comme une braise très dense.

Cette braise d’étoile est si puissante qu’elle aspire la matière, principalement de l’hydrogène, de sa voisine. La matière s’accumule à sa surface, un peu comme de la neige sur une montagne, jusqu’à ce que la pression et la chaleur deviennent insoutenables. Et là, c’est l’explosion ! Une réaction nucléaire qui libère une quantité d’énergie phénoménale. L’étoile devient soudainement, en moyenne, 200 000 fois plus brillante que notre Soleil. C’est ce flash que nous voyons depuis la Terre comme une “nouvelle” étoile.

Ce feu d’artifice cosmique ne dure malheureusement pas éternellement. La nova brille intensément pendant quelques jours, semaines, voire quelques mois, puis sa lumière commence à faiblir. L’explosion est si violente qu’elle repousse les deux étoiles du couple. Mais la force de gravité finit par les rapprocher à nouveau, et le cycle recommence.

Cependant, il faut être très patient. En général, il faut attendre entre 1 000 et 10 000 ans, et parfois même plus, pour que la même étoile produise une nouvelle explosion. C’est donc une chance unique à l’échelle de nos vies d’assister à un tel phénomène. Il est difficile de prédire exactement quand elles cesseront de briller, alors le conseil des experts est simple : “le plus tôt on sort pour regarder, le mieux c’est”.

Ces deux novas sont mieux visibles depuis l’hémisphère sud. Mais ne perdez pas espoir si vous êtes dans le nord ! Des observateurs aux États-Unis ont réussi à apercevoir V462 Lupi. Le meilleur moment pour essayer est juste après le coucher du soleil, en regardant vers l’horizon sud. Elle pourrait apparaître comme un point lumineux d’une couleur jaune chaud, parfois un peu rougeâtre à mesure qu’elle refroidit.

Pour l’autre nova, V572 Velorum, c’est un peu plus compliqué pour nous, mais les habitants du sud des États-Unis (comme au Texas ou en Californie) ou du Mexique pourraient avoir une chance de la distinguer. Même si leur éclat maximal est passé, elles restent visibles. Alors, si le ciel est dégagé, n’hésitez pas à jeter un œil.

Alors que ces deux novas commencent doucement à s’éteindre, les astronomes ont déjà les yeux rivés sur un autre événement imminent. Il s’agit d’une étoile surnommée “l’Étoile Flamboyante” (ou T Coronae Borealis). C’est une nova “récurrente”, c’est-à-dire qu’elle explose à intervalles réguliers.

Son cycle est d’environ 80 ans, et sa dernière apparition remonte à 1946. Beaucoup de nos aînés s’en souviennent peut-être ! Depuis l’année dernière, elle montre des signes qui indiquent que sa prochaine explosion est pour très bientôt. Le ciel n’a pas fini de nous émerveiller. Ces événements nous rappellent que l’univers est un spectacle vivant, plein de beauté et de mystère, qui se déroule juste au-dessus de nous. Il suffit parfois de lever la tête pour en profiter.

Selon la source : chron.com