La Chine trouve une solution géniale pour ses pales d’éoliennes en fin de vie

Le premier problème est un vrai casse-tête logistique et écologique. Les pales d’éoliennes sont des merveilles d’ingénierie, conçues pour être légères et incroyablement résistantes. Mais leur composition, un mélange de fibre de verre, de carbone et de résines, les rend extrêmement difficiles et coûteuses à recycler. La plupart du temps, ces géants de plusieurs dizaines de mètres de long finissent simplement leur vie dans d’immenses décharges, enfouis sous terre. C’est un gaspillage de matériaux et un risque de pollution à long terme, une véritable bombe à retardement pour l’environnement.

À l’autre bout du spectre, dans les vastes régions arides et semi-arides de la Chine, la lutte contre la désertification est un enjeu de survie. Les tempêtes de sable menacent les terres agricoles, les habitations et les infrastructures comme les voies ferrées. Pour se protéger, on utilise des barrières anti-sable. Les solutions traditionnelles, comme des barrières faites de roseaux ou de branchages, sont écologiques et bon marché, mais elles ne durent pas longtemps face à la force du vent et du sable. Les alternatives plus solides, en ciment ou en métal, sont chères et pas toujours idéales. Il manquait une solution à la fois robuste, durable et économique.

C’est là que l’idée des chercheurs, publiée dans la revue International Soil and Water Conservation Research, prend tout son sens. Pourquoi chercher de nouveaux matériaux quand on a sous la main un déchet qui possède toutes les qualités requises ? ‘Les pales d’éoliennes, avec leur haute résistance et leur durabilité, peuvent être directement coupées et percées pour en faire des barrières anti-sable’, écrivent-ils. C’est une évidence : ces pales sont conçues pour résister pendant des décennies à des conditions extrêmes. Elles sont donc parfaites pour un second service dans le désert.

Ce n’est pas qu’une simple intuition. Les scientifiques ont soumis leur idée à des tests rigoureux. Ils ont d’abord analysé les propriétés du matériau des pales : résistance aux UV, à la chaleur, à la flexion, à l’érosion par le sable… Ensuite, ils ont construit des prototypes de leurs nouvelles barrières et les ont testés en soufflerie et via des simulations numériques pour mesurer leur efficacité à stopper le sable, en les comparant à des filets en nylon traditionnels. C’est une démarche scientifique complète pour valider leur concept.

Les résultats de ces tests sont impressionnants et dépassent toutes les espérances. Les chercheurs ont découvert que le taux d’érosion de leur nouvelle barrière est 56% plus faible que celui des matériaux en bois composite habituellement utilisés. Mais le chiffre le plus frappant est celui de la résistance : la barrière faite de pales est 14 fois plus résistante à la flexion ! Ils ont également pu optimiser le design, en déterminant que la meilleure configuration était de créer des barrières avec une ‘porosité’ de 20% (c’est-à-dire avec des trous représentant 20% de la surface) pour bloquer le sable le plus efficacement possible.

Grâce à ces tests, les chercheurs ont pu conclure que leur solution était idéale pour les environnements les plus hostiles. ‘La nouvelle barrière… combine la structure poreuse des barrières flexibles avec la force des barrières rigides’, expliquent-ils. C’est le meilleur des deux mondes. Elle est assez solide pour ne pas casser sous des vents violents, mais sa porosité permet de ‘casser’ le vent et de faire tomber le sable, au lieu de créer des turbulences. Elle est donc ‘parfaitement adaptée aux régions avec des vents forts, de grandes variations de température et un rayonnement UV intense’.

Cette étude est un exemple parfait de ce qu’on appelle l’économie circulaire et nous rappelle un vieil adage : le déchet d’une personne est le trésor d’une autre. Ou dans ce cas, le déchet d’une industrie est la solution d’une autre. En transformant un problème de recyclage complexe en une solution durable et efficace pour lutter contre la désertification, ces chercheurs chinois ont peut-être trouvé une voie d’avenir. Une idée brillante qui pourrait bien faire des petits partout dans le monde où des éoliennes arrivent en fin de vie et où les déserts continuent de gagner du terrain.

Selon la source : sciencedirect.com