Nos dauphins vivent moins longtemps : une inquiétante découverte

Auteur: Mathieu Gagnon

2025-10-15 19:41:03

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Crédit: freepik

On aime tous les dauphins, n’est-ce pas ? Ces animaux si intelligents et joueurs qui nous fascinent. Malheureusement, une nouvelle étude vient de nous donner une raison de nous inquiéter sérieusement pour eux. Des chercheurs ont découvert quelque chose d’assez alarmant concernant les dauphins communs qui vivent dans l’océan Atlantique Nord. Leur vie est en train de se raccourcir, et ce n’est pas une bonne nouvelle du tout, ni pour eux, ni pour l’équilibre de nos océans.

Une espérance de vie en chute libre

Alors, que se passe-t-il exactement ? Des scientifiques de l’Université du Colorado Boulder, aux États-Unis, ont mené l’enquête et leurs résultats sont frappants. Ils ont découvert que la durée de vie moyenne des dauphins communs femelles a chuté de sept ans depuis 1997. C’est énorme ! Imaginez si l’espérance de vie humaine baissait autant en si peu de temps. On parlerait d’une véritable crise.

Et c’est bien de cela qu’il s’agit. Un des chercheurs, Etienne Rouby, prévient que si nous ne faisons rien, cette population de dauphins pourrait décliner et, à terme, risquer de disparaître. C’est ce qu’il appelle le risque d’une “extinction finale”.

Le golfe de Gascogne, un paradis devenu piège

Il faut savoir que le dauphin commun est l’un des mammifères marins les plus nombreux sur notre planète, avec environ 6 millions d’individus. Chaque hiver, beaucoup d’entre eux se rendent dans le golfe de Gascogne, au large des côtes françaises. Pourquoi là-bas ? Parce que l’eau y est plus chaude et pleine de nourriture, comme des sardines et des anchois. C’est un véritable garde-manger pour eux.

Le problème, c’est que cette zone est aussi l’une des plus fréquentées par les bateaux de pêche en Europe. Les dauphins et les pêcheurs se retrouvent donc au même endroit, au même moment, à la recherche des mêmes poissons. Et cette cohabitation forcée tourne souvent au drame pour les dauphins.

Pris au piège : le fléau des captures accidentelles

Les pêcheurs ne cherchent pas à attraper les dauphins, bien sûr. Mais ces derniers se retrouvent souvent coincés dans leurs immenses filets par accident. C’est ce qu’on appelle les “captures accidentelles” ou “bycatch” en anglais. Et malheureusement, la plupart des dauphins qui se font prendre de cette manière ne survivent pas.

Les chiffres font froid dans le dos. Rien que pour l’année 2021, on estime que 6 900 dauphins sont morts de cette façon dans le golfe de Gascogne. C’est un nombre énorme quand on sait que la population hivernale est d’environ 180 000 individus.

Une nouvelle méthode pour voir la vérité en face

Pendant longtemps, on a cru que la population de dauphins était stable. Pourquoi ? Parce que les scientifiques se contentaient de les compter depuis des bateaux ou des avions. Mais cette méthode n’est pas très précise. Les dauphins bougent tout le temps, alors il est facile de se tromper.

L’équipe d’Etienne Rouby a donc utilisé une toute nouvelle approche, beaucoup plus fine. Ils ont étudié les dauphins morts qui s’échouent sur les plages. En analysant les dents de 759 dauphins échoués entre 1997 et 2019, ils ont pu déterminer leur âge au moment de leur mort. C’est un peu comme lire les cernes d’un arbre. Cette méthode leur a permis de voir des changements que les comptages classiques ne montraient pas, avant qu’il ne soit trop tard.

Ce que les chiffres nous disent vraiment

Grâce à cette analyse, les chercheurs ont mis des chiffres sur ce qu’ils redoutaient. La durée de vie des femelles est passée de 24 ans à la fin des années 90 à seulement 17 ans vingt ans plus tard. Une vie plus courte signifie aussi moins de temps pour avoir des bébés, et donc moins de naissances.

En conséquence, le taux de croissance de la population a diminué de 2,4 % sur cette période. Pour vous donner une idée, une population de dauphins en parfaite santé grandit d’environ 4 % par an. Cela veut dire qu’en 2019, même dans le meilleur des cas, elle ne grandissait plus qu’à 1,6 %. Si cette tendance continue, le taux pourrait devenir négatif, ce qui signifierait que la population commencerait à diminuer. On s’approche dangereusement d’un point de non-retour.

Agir avant qu'il ne soit trop tard

Face à cette situation, le gouvernement français a réagi. Depuis 2024, la pêche est interdite dans le golfe de Gascogne pendant un mois en janvier pour protéger les dauphins. C’est un premier pas, et certaines données montrent que cela aide un peu.

Cependant, le chercheur Etienne Rouby pense qu’on pourrait faire encore mieux. Il suggère une interdiction plus souple. En effet, les dauphins n’arrivent pas toujours pile en janvier. Selon les années, ils peuvent arriver plus tôt ou plus tard. Il faudrait donc adapter les périodes d’interdiction de pêche à la présence réelle des dauphins pour que la protection soit vraiment efficace. Il souligne aussi que d’autres espèces, comme les marsouins ou les grands dauphins, subissent peut-être le même sort et méritent notre attention.

Conclusion : l'avenir de l'océan est entre nos mains

Cette étude est un véritable cri d’alarme. Les dauphins ne sont pas juste de jolis animaux. Ils sont au sommet de la chaîne alimentaire dans le golfe de Gascogne. S’ils disparaissent, tout l’écosystème peut être chamboulé. Les populations de poissons pourraient exploser, ce qui affecterait à son tour le plancton et les algues, jusqu’à un effondrement complet du système.

Comme le dit le chercheur, “nous devons agir avant qu’il ne soit trop tard”. Protéger les dauphins, c’est aussi protéger la santé de nos océans, et finalement, nous protéger nous-mêmes. C’est une responsabilité que nous devons tous prendre au sérieux.

Selon la source : scitechdaily.com