Des champs inondés dans le Midwest relancent la quête de solutions éprouvées pour l’agriculture

Le défi des terres plates du centre de l’Illinois

L’exploitation agricole de Larry Dallas, située dans le comté de Douglas au centre de l’Illinois, se caractérise par un relief d’une platitude absolue. Cette géographie s’avère idéale pour tracer des rangées de plantation parfaitement droites ou manœuvrer des équipements agricoles imposants dans les champs. Cette planéité s’accompagne d’un inconvénient majeur face aux aléas climatiques. « Les pluies plus abondantes sont difficiles à gérer pour nous en raison des sols mal drainés et de l’absence de tout relief sur le terrain. Il est difficile pour l’eau de s’évacuer quand la pluie commence », a déclaré Dallas. « Nous avons installé beaucoup de tuyaux de drainage pour essayer d’atténuer cela. »

Ces drains souterrains ne suffisent plus à contenir l’intensité croissante des épisodes de précipitations. Au printemps 2019, des inondations généralisées ont submergé le Midwest avec des conséquences dévastatrices, provoquant des pertes records à travers l’ensemble de l’industrie agricole.

La mémoire de cette période reste vive pour les exploitants de la région. « 2019 a été un cauchemar. Nous avons tout fait dans la boue et avons eu beaucoup de cultures noyées », s’est rappelé Dallas. « Et en plus de cela, nous n’avons pas eu beaucoup de soleil cette année-là et le maïs était humide. Les élévateurs ont pris beaucoup de retard pour le sécher. »

L’effet domino des submersions sur le système alimentaire

Les problèmes liés à la submersion des champs agricoles se manifestent même lors des années considérées comme moins catastrophiques. C’est le constat posé par Christy Gibson, chercheuse postdoctorale distinguée de l’Illinois au Département des sciences des cultures. Ce département fait partie du Collège des sciences agricoles, de consommation et de l’environnement de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign.

L’inondation des terres impacte directement la capacité de travail dans les champs, modifie les dates de plantation, aggrave l’érosion et provoque une perte de nutriments dans les sols. Christy Gibson souligne que ces épisodes déclenchent des dysfonctionnements systémiques étendus dans tout le système alimentaire. Sur le plan économique, la situation génère une augmentation des réclamations d’assurance récolte, des empêchements de semer, une baisse de la rentabilité, des coûts irrécupérables pour les fournisseurs, ainsi qu’une perte de ventes liée aux céréales, fruits et légumes endommagés ou malades.

Les conséquences s’étendent à la biologie et à la santé publique. La stagnation de l’eau crée un environnement favorable au développement des agents pathogènes et des parasites, tout en altérant les communautés microbiennes du sol. La chercheuse pointe les répercussions humaines, incluant une augmentation de la dépression et l’anxiété chez les professionnels de l’agriculture, couplée à un risque de transmission de maladies via des eaux contaminées.

Repenser l’agenda de la recherche agronomique

Face à l’ampleur de ces répercussions, l’équipe de chercheurs de l’Université de l’Illinois tire la sonnette d’alarme. L’objectif est d’inciter la communauté scientifique à s’investir davantage sur cette thématique. « Tout le monde semble s’intéresser à la sécheresse et investir des ressources dans la sélection pour la tolérance à la sécheresse. C’est important, bien sûr. Mais moins de gens dans la communauté des chercheurs semblent remarquer que les inondations intermittentes sont un problème dans tout le Midwest, et que cela impacte tout, de la rentabilité des cultures à la santé des sols jusqu’à la santé mentale des agriculteurs », a déclaré Gibson. « Nous devons nous pencher là-dessus. »

Pour formaliser cette nouvelle orientation, l’équipe vient de publier un article dans la revue Global Change Biology. Le document établit un programme de recherche inédit. Il relève que si certaines pratiques de gestion optimales, telles que les cultures de couverture ou le travail de conservation du sol, sont supposées aider contre les inondations, de rares études à l’échelle des exploitations ont véritablement prouvé leur efficacité.

Les scientifiques intègrent désormais des exploitations agricoles en activité dans leurs travaux. La collaboration s’est mise en place avec des agriculteurs tels que Larry Dallas, chez qui des instruments ont été préalablement installés pour établir des mesures de référence et à long terme concernant les paramètres du sol et d’autres facteurs. À la suite d’un événement de fortes précipitations, leur équipe d’intervention rapide sera déployée sur place pour comprendre comment les conditions évoluent et sur quelle période.

Interventions rapides et nouvelles priorités de financement

La méthodologie d’intervention sur le terrain transforme la façon de recueillir les données agronomiques. Esther Ngumbi, co-autrice de l’étude et professeure adjointe au Département d’entomologie de l’Illinois, précise que cette approche d’intervention rapide en collaboration avec des fermes en exploitation correspond parfaitement aux nouvelles priorités de financement de l’USDA. Ces directives visent explicitement les enjeux émergents dans le secteur agricole, comprenant les événements météorologiques.

Le déblocage de fonds adaptés constitue une étape indispensable pour la viabilité du projet. « Les agences de financement réalisent qu’il faudra des financements spécifiquement adaptés à ces problèmes plus imprévisibles en temps réel », a déclaré Ngumbi. « Nous avons besoin de ce soutien pour sortir, obtenir les ensembles de données et rendre compte de ce que nous avons trouvé. »

Les directeurs du projet ambitionnent de recruter des binômes associant chercheurs et agriculteurs à travers tout le Midwest. Le but est d’étudier dans quelle mesure les meilleures pratiques de gestion parviennent à atténuer les inondations des champs. L’intention finale reste l’acquisition de connaissances suffisantes pour élaborer une boîte à outils de solutions personnalisables, adaptées à des contextes bien précis.

La cocréation de solutions avec les acteurs du terrain

La diversité des écosystèmes agricoles impose le développement d’approches ciblées. « Aucun paysage n’est identique à un autre. Ce qui fonctionne pour un agriculteur à Gifford ne fonctionnera pas pour un agriculteur à 30 miles de là, à Tuscola », a déclaré Gibson. « Afin de créer et de fournir des boîtes à outils sur mesure aux parties prenantes, nous devons surveiller ce qui se passe actuellement et essayer de nouvelles solutions pour voir ce qui pourrait fonctionner d’autre. »

La formulation d’outils pertinents nécessite la pleine implication des professionnels de la terre. « Je crois fermement à la coproduction des connaissances et des solutions. Nous sommes une institution bénéficiant de concessions de terres avec un solide programme de vulgarisation. Nous devons constamment collaborer avec nos parties prenantes et ceux qui investissent dans ce que nous faisons, c’est-à-dire chaque contribuable », a déclaré Gibson. « Nous devons nous assurer que tout ce que nous produisons fonctionne réellement pour nos parties prenantes, que ce soit les groupes de matières premières, les producteurs de semences, les fabricants d’engrais ; vraiment, tous ceux qui contribuent à notre système alimentaire. »

Frank Rademacher, un exploitant de Gifford dans l’Illinois, a ouvert sa ferme à Christy Gibson et à son équipe. Il observe que cette synergie avec les scientifiques profite aux deux camps. « S’associer avec des chercheurs est à double sens. Il est incroyablement important pour eux de mener des recherches dans des conditions réelles, à travers un spectre de pratiques de gestion, de climats, de sols, etc. », a-t-il déclaré. « Et nous sommes exposés aux dernières recherches et pouvons partager des expériences pratiques avec l’équipe. C’est gagnant-gagnant. »

La publication détaillant ces recherches, signée par Christy Gibson et ses collaborateurs, s’intitule « Keeping Pace With Intensifying Agricultural Field Inundation Events: A Framework for Testing the Mitigative Capacity of Current Best Management Practices ». Elle sera publiée dans la revue Global Change Biology en 2026 (DOI: 10.1111/gcb.70842). Les informations initiales ont été fournies par l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign.

Selon la source : phys.org