« Je parie sur les moas avant Mars » : un œuf artificiel géant fait éclore des poussins, bientôt un moa ?

Le miracle naturel de l’œuf et l’héritage du moa géant

La structure de l’œuf figure parmi les créations les plus fondamentales de notre planète. Plus de 99 % de toutes les espèces animales ayant existé sur Terre sont issues d’une forme ou d’une autre d’œuf, et certaines de ces créatures atteignaient des proportions colossales au cours de l’histoire évolutive.

Le moa géant de l’île du Sud illustre parfaitement ce phénomène. Ce gigantesque oiseau incapable de voler parcourait les terres de Nouvelle-Zélande jusqu’à l’arrivée des premiers humains, il y a environ 700 ans. Ces derniers ont joué un rôle déterminant dans son extinction. L’espoir de voir un jour réapparaître un oiseau semblable au moa persiste dans le monde scientifique. Aucun animal vivant actuel ne possédant une taille comparable à celle de ce géant, la création d’un œuf beaucoup plus grand devient une étape incontournable pour les chercheurs.

Une incubation sans coquille pour les premiers poussins

L’ambition de ce projet tient en une démarche radicale : « Nous ne voulions pas simplement réimaginer l’œuf. Nous voulions le repenser complètement. » Dans le cadre de leur mission visant à dés-éteindre fonctionnellement le moa, les experts aviaires de l’entreprise Colossal Bioscience ont mis au point l’œuf artificiel Colossal. Il s’agit d’un système d’incubation sans coquille, capable de soutenir le développement complet d’un embryon aviaire. Récemment, l’équipe a annoncé l’éclosion réussie des tout premiers poussins nés grâce à l’utilisation de cette technologie inédite.

« C’est une fenêtre sur la biologie du développement, » a déclaré à IFLScience Ben Lamm, fondateur de Colossal, qui a récemment été nommé au conseil d’administration de la Fondation nationale américaine pour les poissons et la faune sauvage (US National Fish and Wildlife Foundation). « Vous pouvez réellement voir et comprendre le processus, mais c’est aussi très physique. Pas seulement l’embryon en développement, parce que nous voyons beaucoup cela dans les cellules et en culture, mais d’avoir réellement l’aboutissement de l’équipe d’ingénierie cellulaire, de l’équipe des opérations animales et de l’équipe du matériel qui se réunissent – ce n’est pas seulement l’incroyable biologie sur laquelle vous obtenez une fenêtre, mais vous l’obtenez à travers la lentille de ce dispositif physique fabriqué par l’homme qui le soutient. »

Surmonter les obstacles technologiques des années 1980

Ce type de culture aviaire sans coquille représente un défi scientifique majeur, sur lequel des chercheurs travaillaient déjà dans les années 1980. Les obstacles rencontrés à l’époque résidaient principalement dans la vaste quantité d’oxygène pur nécessaire pour soutenir les anciens systèmes. Cette contrainte technique provoquait des dommages à l’ADN et impactait négativement la santé des animaux en développement.

Colossal a réussi à surmonter ces difficultés historiques en utilisant une architecture de coquille en treillis. Ce dispositif est complété par une membrane à base de silicone bio-conçue, capable d’égaler la capacité de transfert d’oxygène d’une coquille d’œuf naturelle. Les niveaux d’oxygène peuvent ainsi être maintenus à des niveaux ambiants, ce qui garantit la santé à long terme des poussins en développement. « Cela montre que nous pouvons reproduire la nature et, à certains égards, même améliorer la nature, ce qui est vraiment intéressant. Pour nous, nous ne voulions pas simplement réimaginer l’œuf. Nous voulions le repenser complètement, » précise le fondateur.

Un espoir immédiat pour les espèces en danger

L’équipe fixe un cap très large pour son innovation : « Nous le construisons pour le moa, mais il est conçu pour soutenir largement les espèces en danger critique d’extinction. » Le système a accueilli sa première couvée en bonne santé en s’appuyant sur un processus de bout en bout qui peut être reproduit à faible coût, à un volume élevé, et dont la taille est évolutive. À partir du simple poulet, le dispositif pourrait théoriquement soutenir un jour l’objectif de Colossal de dés-éteindre le moa. Dans l’intervalle, la technologie devrait être déployée pour aider à la conservation des espèces existantes et menacées.

« La capacité d’incuber des embryons aviaires à l’extérieur d’une coquille biologique — à n’importe quelle taille et dans des incubateurs commerciaux standard — est une capacité que les programmes de conservation n’ont tout simplement pas aujourd’hui, » a expliqué Matt James, directeur des opérations animales et responsable de The Colossal Foundation, dans une déclaration transmise à IFLScience. « Cela représente une nouvelle plateforme pour la conservation aviaire. L’œuf artificiel nous permet de sauver des embryons compromis, de construire des plateformes de sauvetage génétique et d’utiliser du matériel de donneurs et de biobanques de manières qui n’étaient pas possibles auparavant. Cela reflète une profonde collaboration entre la biologie, l’ingénierie et les logiciels – et ouvre des voies entièrement nouvelles pour aider à faire face à la crise de la biodiversité. »

La génétique du moa face à l’échéance martienne

Le calendrier de l’entreprise s’annonce dense. Alors que la résurrection du mammouth de Colossal est prévue pour l’année 2028, le retour du moa demandera un peu plus de patience. Ben Lamm souligne que cette étape interviendra plus tard, principalement en raison du fait que les scientifiques ne disposent pas encore des génomes de moa pour lancer le processus complet de dés-extinction.

Toutefois, lorsqu’il est poussé à se prononcer sur l’avenir, le dirigeant n’hésite pas à faire un pari audacieux sur les priorités scientifiques mondiales. « Je mettrai mon argent sur les moas avant Mars, » affirme-t-il avec conviction. Les défis biologiques terrestres semblent donc avancer à un rythme spectaculaire et comme le veut l’expression : la course est lancée, les amis.

Selon la source : iflscience.com