Une femme découvre une lettre cachée depuis 97 ans dans le mur de sa maison et se lance à la recherche de ses auteurs

Une découverte inattendue derrière une cloison

L’histoire débute en 2001 dans la ville de London, en Ontario. Alors que Christina Archer nettoie la chambre de son ancienne maison, une enveloppe tombe inopinément du mur situé derrière son placard. À l’intérieur de celle-ci se trouve une lettre manuscrite rédigée en lettres cursives, vieille de près d’un siècle.

Face à cette trouvaille, la réaction de la résidente est immédiate. « Nous nous sommes dit ‘La vache, ça date de 1929 !’ On aurait dit que quelqu’un l’avait placée là comme une capsule temporelle, » explique Christina Archer à CBC News. Elle précise également la fascination qu’a exercée sur elle ce document ancien.

« J’étais tellement attirée par l’histoire de toute cette affaire, c’est une lettre historique décrivant le début des années 30 et l’écriture cursive, » raconte-t-elle, avant d’ajouter : « C’était juste une écriture incroyable et magnifique. » Le document porte la date exacte du 13 août 1929 et est adressé à un certain Samuel Henry Slater, domicilié au 818 Princess Ave., adresse à laquelle Christina Archer et sa famille ont vécu par la suite.

Le témoignage d’un adolescent sur un navire marchand

L’auteur de ce courrier n’est autre que Charles Slater. À l’époque de la rédaction, ce jeune homme servait à bord du S.S. Lemoyne, un cargo naviguant sur les Grands Lacs. Son port d’attache était situé à Fort William, en Ontario, une municipalité aujourd’hui connue sous le nom de Thunder Bay.

Dans ces pages, il s’adresse à son père pour lui décrire les défis auxquels fait face l’industrie céréalière canadienne. La lettre mentionne par ailleurs des incendies de forêt en cours. Le jeune marin en profite également pour recommander une lecture à son père : le livre intitulé « À l’Ouest, rien de nouveau » (« All Quiet on the Western Front »), écrit par le romancier allemand Erich Maria Remarque.

Le contexte économique de l’époque est particulier. Le pays traverse le grand blocus céréalier canadien, qui paralyse les exportations de blé dont l’économie dépend fortement. « Quand Charles a écrit sa lettre en 1929, notant qu’il n’y avait ‘pas de grain à ramener’, il assistait à la chute du premier domino de la Grande Dépression, » analyse la généalogiste Marisa Cooper, avant de conclure : « Sa lettre reflète ce qui se passait dans un contexte historique à cette époque. »

Vingt-cinq années d’attente avant une avancée numérique

À la suite de cette découverte, Christina Archer entame des démarches pour retrouver Charles Slater ou ses proches. Elle consulte des annuaires téléphoniques et examine des documents du registre foncier, sans obtenir de résultat. Finalement, elle déménage dans une autre ville, tout en prenant soin de conserver la lettre avec elle.

Il s’écoule vingt-cinq ans avant qu’elle ne relance ses recherches. Au mois de mai de cette année, elle décide de publier un message sur un groupe Facebook destiné aux personnes ayant grandi à London. Cette initiative numérique prend rapidement une tournure inattendue lorsqu’une spécialiste la contacte.

Marisa Cooper, qui travaille comme généalogiste génétique et médico-légale pour l’organisation Our Story Canada, répond à la publication. Elle propose son aide pour rassembler des informations sur l’auteur du document. En l’espace de 48 heures seulement, elle parvient à relier Christina Archer à la famille du rédacteur.

La reconstitution minutieuse de la vie de Charles Slater

Pour retracer ce parcours, Marisa Cooper s’appuie sur d’anciennes données de recensement, des annuaires municipaux et des registres publics. Ses recherches révèlent que Charles Slater est né à London en 1914. Sa mère décède en 1920 alors qu’il n’a que six ans. Son père, Samuel Henry, se remarie ensuite, et la famille emménage dans la maison de sa belle-mère au 818 Princess Ave.

Au moment de rédiger sa lettre en 1929, Charles a 15 ans. Le recensement de 1931 indique qu’il est retourné vivre à London, où il enchaîne de petits boulots, travaillant notamment pour l’entreprise d’électroménager Kelvinator. Sa première épouse meurt en 1947, et il se marie une seconde fois en 1950. Charles Slater décède finalement en 1984, à l’âge de 70 ans.

La généalogiste découvre que le seul enfant issu de son premier mariage est mort en bas âge, et qu’il n’a pas eu de descendance avec sa seconde épouse. Elle oriente alors ses recherches vers la fratrie. « Charles avait trois frères et sœurs de sang, une demi-sœur et quatre demi-frères et sœurs par alliance, » précise Marisa Cooper. Cette demi-sœur, nommée Audrey, s’était installée dans la ville voisine de Dorchester, où elle a vécu jusqu’au début des années 2000. Le père, Samuel Henry, y est également enterré.

prompt image: IMAGE_PROMPT: Photographie de presse, qualité 8K. Des documents d’archives étalés sur une table en bois : vieux registres de recensement, annuaires aux pages vieillies et dossiers publics. Une loupe est posée sur l’un des documents, éclairage tamisé de bibliothèque.

La transmission finale de l’héritage familial

Grâce à ces recherches, la généalogiste identifie Aaron Powers, un habitant de London et petit-fils de la demi-sœur Audrey. Dès la mise en contact, Aaron et sa conjointe Laurie rencontrent Christina Archer pour récupérer la correspondance. « C’est étrange parce qu’il y a une semaine, je ne savais pas que j’avais une si grande famille, » confie Aaron Powers, ajoutant : « Toute ma vie, j’ai pensé que ma famille était très petite. »

S’il admet regretter de ne pas avoir posé de questions sur sa famille élargie plus tôt, cette découverte a éveillé sa curiosité. Il consulte désormais les anciens albums photos d’Audrey, qui contiennent des images et des mentions de Charles. Le couple est impressionné par le parcours du jeune homme. « C’est tout simplement incroyable qu’à 15 ans, quelqu’un travaille sur un bateau à vapeur… C’était vraiment intéressant et on avait l’impression que c’était un homme qui parlait dans cette lettre, pas un enfant, » souligne Aaron Powers. Laurie précise : « Il a parlé de licenciements, il a parlé du prix de l’essence. Je trouve que toute cette situation est tout simplement fascinante. »

La remise du document marque l’aboutissement de cette longue démarche. « C’est un héritage et c’était très excitant de finalement remettre la lettre aux propriétaires légitimes qui auraient dû l’avoir toutes ces années, » témoigne Christina Archer. Elle conclut sur la portée de cette rencontre : « J’appelle maintenant ces personnes mes amis, et je suis honorée d’avoir fait cela à la mémoire de Charles. J’ai presque l’impression de le connaître maintenant aussi. »

Créé par des humains, assisté par IA.