Un bombardier de la Seconde Guerre mondiale s’écrase : seul survivant, il retrouve ses compagnons 40 ans plus tard

Le crash tragique d’un géant des airs dans la jungle

Selon un rapport rédigé par le journaliste Tim Newcomb, l’histoire remarquable du sous-lieutenant de l’armée de l’air américaine Jose L. Holguin témoigne de la violence des affrontements dans le Pacifique. Cet homme a survécu à la chute de son bombardier lors de la Seconde Guerre mondiale, un événement qui a marqué le début d’une quête acharnée de plusieurs décennies.

Souffrant d’une mâchoire fracturée et de blessures extrêmement graves au dos, le navigateur a rampé hors de l’épave de son B-17 Flying Fortress, écrasée dans l’épaisse jungle de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Il s’est rapidement rendu compte qu’il était l’unique rescapé parmi les dix membres de l’équipage présents à bord lors de l’attaque ennemie.

Quarante ans plus tard, ce vétéran est retourné sur les lieux du drame à de multiples reprises pour retrouver la carcasse de l’appareil et rapatrier les dépouilles de ses camarades tombés au combat. Avec l’aide précieuse des villageois locaux qui lui avaient sauvé la vie en 1943, ses minutieuses recherches sur le terrain ont fini par aboutir.

L’histoire mouvementée du bombardier « Naughty But Nice »

L’appareil au centre de ce récit est un B-17E Flying Fortress. Construit par l’entreprise Boeing à Seattle, il a été acheminé à Salt Lake City en novembre 1941 par l’armée de l’air américaine. L’historique complet de ce quadrimoteur est minutieusement documenté par Pacific Wrecks, une organisation à but non lucratif dédiée à la recherche sur la Seconde Guerre mondiale.

Les membres de l’équipage avaient affectueusement baptisé l’avion « Naughty But Nice » (Vilain mais gentil). Ce surnom distinctif était peint sur le côté droit du nez de l’appareil avec des lettres cursives de couleur orange. Cette inscription était accompagnée d’une peinture illustrant une femme brune aux seins nus, vêtue d’une simple jupe bleue.

Le parcours militaire de l’avion a commencé de manière chaotique. Transféré à San Francisco, il a décollé pour Hawaï le 6 décembre 1941. Il est arrivé à Hickman Field sur l’île d’Oahu, juste à côté de Pearl Harbor, au moment précis de l’attaque surprise japonaise. Le bombardier a alors été dérouté vers Haleiwa Field, d’où il a effectué des missions de recherche autour d’Hawaï pendant des mois. En février 1942, il a été transféré en Australie avant de commencer à opérer depuis Port Moresby, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, au début de l’année 1943. En mars 1943, lors de la bataille de la mer de Bismarck, deux chasseurs japonais ont endommagé l’avion et tué un pilote, mais l’appareil a été réparé pour reprendre le service.

Une mission fatale et une survie inespérée

L’ultime opération du bombardier a débuté le 25 juin 1943, juste avant minuit, lorsqu’il a décollé d’un aérodrome de Papouasie-Nouvelle-Guinée pour s’intégrer à une mission impliquant treize bombardiers au total. À 3 heures du matin le lendemain, l’escadron a largué ses bombes sur l’aérodrome de Vunakanau, situé près de Rabaul. Jose L. Holguin officiait alors à son poste de navigateur.

Le « Naughty But Nice » est resté volontairement dans la zone pendant trente minutes supplémentaires afin de perturber les opérateurs radar pendant que les autres avions terminaient leur mission. C’est dans ce contexte qu’un « chasseur de nuit » japonais a abattu un premier B-17 américain, avant de s’en prendre à l’appareil de Jose L. Holguin en effectuant trois passages destructeurs. Les Américains ont choisi de ne pas riposter pour éviter d’exposer leur position dans l’obscurité du ciel nocturne.

L’avion a rapidement perdu ses deux moteurs et l’équipage s’est préparé à évacuer. Alors que le navigateur se précipitait pour aider ses frères d’armes, l’appareil a perdu le contrôle et est parti en vrille. La trappe d’évacuation avant étant déjà ouverte, Jose L. Holguin a été brutalement projeté à l’extérieur. Il a pu déployer son parachute juste avant que le bombardier ne s’écrase sur le sol de la jungle des monts Baining, au sud-ouest de Rabaul. Les neuf autres membres de l’équipage ont péri sur le coup, tandis que le rescapé a rampé pendant des semaines sans nourriture avant d’être secouru par les habitants du village d’Arumbum.

De la captivité aux camps de prisonniers de guerre

Pendant que le survivant luttait pour sa vie, les forces de recherche américaines lancées le lendemain de l’attaque n’ont détecté aucune trace des deux bombardiers perdus. Les soldats japonais, en revanche, ont fini par atteindre l’épave du « Naughty But Nice ». Ils ont méthodiquement récupéré le matériel de renseignement présent à bord et ont enterré les corps des aviateurs dans une fosse peu profonde.

Les villageois d’Arumbum, dans l’incapacité de prodiguer les soins médicaux complexes requis par les blessures de Jose L. Holguin, ont dû le remettre aux forces japonaises. Il a immédiatement été interné comme prisonnier de guerre au Rabaul Prisoner Compound, où il n’a bénéficié d’aucun traitement médical. Au cours de ses interrogatoires, ses geôliers lui ont montré une page arrachée de son propre journal de vol, prouvant de manière irréfutable que l’ennemi avait bien inspecté l’intérieur du B-17 écrasé.

En 1944, l’officier américain a été transféré au camp de prisonniers de Tunnel Hill, où ses conditions de détention se sont encore détériorées. Son calvaire a finalement pris fin en septembre 1945, lorsqu’il a été secouru par la marine australienne. Fait marquant, il faisait partie des neuf seuls survivants originaires du camp de Rabaul à être sauvés. Il a ensuite été transféré en Papouasie-Nouvelle-Guinée avant de pouvoir rentrer aux États-Unis.

Le retour sur les traces du passé pour honorer l’équipage

Les premières traces du site du crash sur l’île de Nouvelle-Bretagne ont été redécouvertes par des citoyens locaux en 1949. Certains restes humains ont été récupérés à ce moment-là, mais les technologies de l’époque ne permettaient pas de les identifier. Ces corps ont alors été inhumés sous le statut d’inconnus au National Memorial Cemetery of the Pacific, situé à Honolulu.

En 1982, Jose L. Holguin a financé avec ses propres deniers un premier voyage vers Rabaul afin de localiser précisément l’épave. Sur place, il a pu retrouver une femme locale qui lui avait porté secours près de quarante ans plus tôt. Lors d’un deuxième voyage, les habitants l’ont physiquement guidé jusqu’aux débris de l’avion. C’est finalement au cours d’un troisième séjour qu’il a réussi à exhumer les dépouilles de son équipage. Plus de soixante ans après la tragédie, les restes des neuf militaires ont été définitivement récupérés par le ministère de la Défense, renvoyés aux États-Unis et enterrés avec les honneurs militaires complets, permettant ainsi d’identifier tous les aviateurs, y compris ceux d’Honolulu.

Aujourd’hui, l’héritage matériel de cette histoire poignante est préservé. Des pièces de l’avion ont été excavées et la section du cockpit du B-17 est désormais exposée au public dans un musée local, arborant toujours sa célèbre illustration « Naughty But Nice ». Pour toute question médicale, consultez un professionnel de santé qualifié.

Selon la source : popularmechanics.com