Il y a 150 ans, un super El Niño a fait 50 millions de morts. Le prochain est imminent

Le bilan méconnu d’une tragédie mondiale

Selon un article rédigé par Darren Orf, l’humanité a fait face à une multitude de calamités au cours des 150 dernières années. La première moitié du 20e siècle s’est notamment illustrée comme une période tragique, marquée par deux guerres mondiales ayant fait plus de 100 millions de morts, ainsi que par l’épidémie de grippe de 1918 et 1919 qui a emporté jusqu’à 50 millions de personnes supplémentaires.

Cependant, avant que ces pertes massives ne frappent l’espèce humaine, une catastrophe mondiale relativement méconnue a anéanti des millions d’individus en l’espace de seulement trois ans. De 1876 à 1878, une famine planétaire a ravagé l’Asie, l’Amérique du Sud et l’Afrique, abrégeant la vie d’environ 50 millions de personnes.

Les auteurs d’un article de recherche de 2018 publié dans le Journal of Climate soulignent l’ampleur de cet événement. « Il s’agissait sans doute de la pire catastrophe environnementale à n’avoir jamais frappé l’humanité et de l’une des pires calamités de toute sorte survenues au moins au cours des 150 dernières années, » précisent les chercheurs dans leur document. Ils ajoutent également : « Dans un sens très réel, El Niño et les événements climatiques de 1876-78 ont contribué à créer les inégalités mondiales qui seraient plus tard caractérisées comme le ‘premier monde’ et le ‘tiers monde’. »

La mécanique implacable du phénomène climatique

La majorité du public est familière avec les mécanismes sous-jacents au cycle El Niño et La Niña dans l’océan Pacifique, formellement connu sous le nom d’oscillation australe (ENSO). En temps normal, les alizés traversant l’océan Pacifique se déplacent d’est en ouest, ce qui favorise l’accumulation d’eaux chaudes dans le Pacifique occidental.

Lors de certaines années, ces alizés s’affaiblissent, entraînant l’arrêt de la remontée habituelle d’eau froide près de l’Amérique du Sud, un processus appelé upwelling. En Amérique du Nord, ce phénomène se traduit généralement par un climat plus chaud dans le Nord-Ouest et le Midwest, ainsi que par des conditions propices aux inondations dans le Sud-Ouest et jusqu’en Floride.

À l’inverse, La Niña représente le phénomène opposé. Les alizés sont alors plus forts que la normale, repoussant une plus grande quantité d’eau chaude vers l’Asie. Cette dynamique apporte des conditions plus froides et plus humides dans le nord des États-Unis, tandis qu’elle génère un climat plus sec et plus chaud dans le sud du pays.

L’anomalie record de 1877 et ses conséquences locales

En 1877, la planète a commencé à subir un épisode El Niño particulièrement puissant. Selon les données publiées par le département des ressources naturelles du Minnesota, l’État américain a enregistré l’hiver le plus chaud de son histoire, avec une température moyenne de 29 degrés Fahrenheit dans la région des Twin Cities.

Cette anomalie météorologique a établi un record absolu qui n’a été dépassé qu’en 2023. Les scientifiques précisent que cette récente marque historique a d’ailleurs été alimentée par un épisode El Niño exceptionnellement fort, démontrant la puissance récurrente de cette perturbation climatique.

À l’échelle mondiale, de nombreux pays ont été frappés par des sécheresses sévères qui ont déclenché des famines dévastatrices. Bien que le puissant événement El Niño ait longtemps été considéré comme le principal coupable de cette tragédie, les recherches scientifiques les plus récentes dressent un portrait beaucoup plus nuancé de la situation. En d’autres termes, une accumulation de malchance s’est concentrée au pire moment possible pour engendrer cette catastrophe planétaire de 1877-1878.

Une convergence fatale de facteurs océaniques et humains

Les auteurs de l’article scientifique de 2018 soulignent que ce désastre a été précédé par des années de conditions fraîches dans le Pacifique tropical. Cette situation s’est couplée à un dipôle de l’océan Indien d’une intensité record, un autre phénomène climatique similaire à l’ENSO, ainsi qu’à des températures de surface anormalement chaudes dans l’océan Atlantique. L’ensemble a créé les conditions parfaites pour l’émergence d’un événement El Niño dévastateur.

Cependant, la météorologie n’est pas la seule responsable de l’ampleur du bilan humain. Le manque de vision à long terme des sociétés humaines a ensuite porté le coup de grâce à des populations déjà fragilisées par le dérèglement climatique de l’époque.

« Les déclencheurs de la famine ont été des sécheresses aiguës, mais des facteurs politiques et économiques, en particulier la négligence ou la destruction des systèmes traditionnels de stockage de l’eau et des céréales, ont été responsables de la transformation de l’échec des récoltes en une mortalité de masse sans précédent, » concluent les auteurs de l’étude.

Les enseignements pour affronter la nouvelle ère climatique

Bien qu’il puisse être tentant de minimiser cet événement climatique historique en le considérant comme un simple hasard, une étude de 2020 publiée dans le même Journal of Climate a révélé une réalité préoccupante. En termes statistiques, la force de l’épisode El Niño de 1877-1878 n’était pas significativement supérieure à celle de trois autres événements d’intensité majeure survenus en 1982-1983, 1997-1998 et 2015-2016.

Aujourd’hui, le monde se prépare à entrer dans une nouvelle ère El Niño, exacerbée par le réchauffement des températures causé par le changement climatique. Heureusement, comme le rapporte The New York Times, l’agriculture moderne suit attentivement ces variations de l’ENSO, et aucun expert ne prévoit une famine à grande échelle cette fois-ci.

Néanmoins, cela ne signifie pas que ce nouveau cycle est dénué de risques. Vimal Mishra, ingénieur civil à l’Institut indien de technologie de Gandhinagar, a partagé son analyse avec The New York Times concernant la Grande Famine. « Cela nous donne une idée de la façon d’être mieux préparés, » explique-t-il, avant d’ajouter : « Cela vous montre que c’est la pire chose qui pourrait arriver. » Ainsi, les nations du monde entier continuent de tirer des leçons des ravages planétaires survenus il y a 150 ans.

Selon la source : popularmechanics.com