Pourquoi les kangourous sautent : adaptation physiologique ou simple stratégie ?

Avant même de parler de ses pattes, il faut se souvenir que le kangourou n’est pas un mammifère comme les autres. C’est un marsupial. Contrairement aux mammifères placentaires comme nous, dont le développement se fait longuement in utero, les marsupiaux naissent à un stade quasi embryonnaire. Chez le kangourou, après à peine plus d’un mois de gestation, un petit être de deux centimètres pour moins d’un gramme voit le jour. Cette « larve marsupiale », comme la nomment les scientifiques, rejoint alors la poche ventrale de sa mère pour s’y développer durant près de dix mois. Une stratégie de reproduction qui le place d’emblée dans une catégorie bien à part.

C’est là que réside tout le paradoxe. Si le démarrage et les déplacements lents, comme lorsqu’il broute à quatre pattes, lui coûtent beaucoup d’énergie, le saut à vitesse de croisière est incroyablement économique. Des études ont montré que plus un kangourou va vite, moins il consomme d’oxygène proportionnellement à sa vitesse, grâce à cet effet « ressort » de ses tendons. Au-delà de 20 km/h, il devient plus endurant que n’importe quel quadrupède de taille équivalente. C’est une adaptation parfaite pour parcourir de longues distances sans s’épuiser.

Mais alors, pourquoi l’évolution a-t-elle favorisé cette spécialisation extrême ? Les scientifiques n’ont pas encore de réponse unique, mais plusieurs pistes convergent. L’hypothèse la plus solide renvoie à un changement climatique majeur, il y a plusieurs millions d’années. Lorsque les forêts luxuriantes d’Australie ont laissé place à des savanes et des plaines bien plus arides, la donne a changé. Les points d’eau et la nourriture se sont raréfiés.

Dans ce nouvel environnement, les individus capables de couvrir de vastes territoires rapidement et efficacement pour trouver des ressources ou fuir des prédateurs auraient été avantagés. Le saut est apparu comme la solution la plus pertinente.

Cette formidable adaptation a cependant un prix. Le kangourou est prisonnier de son propre talent. Comme ses pattes arrière ne peuvent fonctionner indépendamment, il est incapable de marcher. Plus étonnant encore, la structure même de ses muscles et de sa queue, qui lui sert de balancier, l’empêche de sauter à reculons. Il est physiquement condamné à aller de l’avant. Une particularité qui, au-delà de l’anecdote, illustre bien comment l’évolution, en privilégiant une solution, en ferme d’autres pour toujours.

Selon la source : science-et-vie.com