Plus de 11 000 nouveaux astéroïdes détectés par l’Observatoire Rubin, dont 33 objets proches de la Terre, en quelques semaines seulement

Une moisson inédite pour l’Observatoire Vera Rubin

L’Observatoire Vera Rubin s’apprête à entamer un programme d’observation titanesque prévu sur une décennie, intitulé le « Legacy Survey of Space and Time » (LSST). Depuis l’année dernière, les équipes scientifiques travaillent sans relâche sur l’installation pour s’assurer que l’ensemble des instruments est pleinement opérationnel avant le lancement officiel.

Les premières données préliminaires, collectées sur une période de six semaines entre avril et mai 2025, ont livré des résultats massifs. Durant ce court laps de temps, l’observatoire a découvert 11 000 nouveaux astéroïdes. Ces données ont été officiellement confirmées par le Minor Planet Center (MPC) de l’Union astronomique internationale. Ce lot représente la plus grande soumission unique de détection d’astéroïdes enregistrée au cours de l’année écoulée.

Les objets géocroiseurs sous haute surveillance

Parmi ces 11 000 roches spatiales nouvellement identifiées, 33 se classent dans la catégorie des objets géocroiseurs (NEO), des astéroïdes dont les paramètres orbitaux sont similaires à ceux de notre planète. Les analyses indiquent qu’aucun de ces corps célestes ne présente un danger pour la Terre. Le plus imposant d’entre eux mesure 500 mètres (0,31 mile) de diamètre.

L’identification de ces objets revêt une importance majeure pour la sécurité planétaire. Si les astronomes ont déjà répertorié tous les géocroiseurs capables de mettre fin à la civilisation, ils n’ont repéré que 40 % de ceux susceptibles de provoquer une dévastation à l’échelle régionale, c’est-à-dire les astéroïdes mesurant généralement plus de 140 mètres de diamètre. L’observatoire Rubin s’annonce comme un outil déterminant dans cette quête de cartographie spatiale.

Retrouver les astéroïdes perdus et multiplier les découvertes

Au cours de ces mêmes six semaines d’observation, les instruments ont repéré plus de 80 000 astéroïdes déjà connus de la communauté scientifique. Ce chiffre inclut de nombreux objets dits « perdus ». Il s’agit d’astéroïdes découverts par le passé, mais dont l’orbite n’était pas connue avec une précision suffisante, ce qui avait entraîné leur disparition des emplacements prévus. L’intervention de l’observatoire Rubin a permis de les localiser à nouveau.

Les prévisions pour la fin du programme LSST suggèrent que l’installation devrait faire plus que tripler le nombre d’astéroïdes connus. L’objectif est d’en ajouter 3 à 4 millions aux 1,5 million actuellement répertoriés. Mario Juric, professeur à l’Université de Washington et scientifique principal du système solaire pour Rubin, précise la portée de l’événement dans une déclaration : « Cette première soumission massive après la première lumière de Rubin n’est que la pointe de l’iceberg et montre que l’observatoire est prêt. Ce qui prenait auparavant des années ou des décennies à découvrir, Rubin le mettra au jour en quelques mois. Nous commençons à tenir la promesse de Rubin de remodeler fondamentalement notre inventaire du Système solaire et d’ouvrir la porte à des découvertes que nous n’avons pas encore imaginées. »

Une prouesse technologique et logicielle

Pour atteindre de telles performances, l’observatoire Rubin s’appuie sur un équipement hors norme. Il possède le plus grand appareil photo numérique jamais créé, conçu pour repérer jusqu’à 7 millions d’événements transitoires chaque nuit. Lors d’une phase de test, le système a prouvé sa capacité à en traiter 800 000 sans le moindre problème. Cette approche s’applique non seulement au système solaire interne pour l’étude des astéroïdes, mais s’étend jusqu’aux zones situées au-delà de l’orbite de Neptune.

Le traitement de cette masse d’informations requiert des outils informatiques spécifiques. Ari Heinze, chercheur à l’Université de Washington, a conçu avec Jacob Kurlander, un étudiant diplômé de la même université, le logiciel responsable de ces détections. Ari Heinze explique la méthode : « La cadence d’observation unique de Rubin a nécessité une toute nouvelle architecture logicielle pour la découverte d’astéroïdes. Nous l’avons construite, et elle fonctionne. Même avec seulement des données préliminaires de qualité technique, Rubin a découvert 11 000 astéroïdes et mesuré des orbites plus précises pour des dizaines de milliers d’autres. Il semble assez clair que cet observatoire va révolutionner notre connaissance de la ceinture d’astéroïdes. »

Aux confins du Système solaire et au-delà

Les capacités du télescope l’ont amené à identifier 380 nouveaux candidats objets transneptuniens (TNO). Deux d’entre eux possèdent une orbite tellement allongée qu’à leur point le plus éloigné du Soleil, ils se trouvent 1 000 fois plus loin de notre étoile que ne l’est la Terre. Provisoirement nommés 2025 LS2 et 2025 MX348, ils figurent parmi les 30 planètes mineures les plus lointaines connues à ce jour.

Matthew Holman, chercheur au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics qui a dirigé les travaux sur le pipeline de découverte des TNO, décrit le défi technique : « Chercher un TNO, c’est comme chercher une aiguille dans un champ de meules de foin — parmi des millions de sources vacillantes dans le ciel, apprendre à un ordinateur à passer au crible des milliards de combinaisons et à identifier celles qui sont susceptibles d’être des mondes lointains dans notre Système solaire a nécessité de nouvelles approches algorithmiques, »

Kevin Napier, également au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, a développé avec Matthew Holman les algorithmes permettant de détecter ces objets lointains du Système solaire grâce aux données de Rubin. Il détaille l’enjeu scientifique de ces trouvailles : « Des objets comme ceux-ci offrent une sonde fascinante des confins du Système solaire, allant de nous dire comment les planètes se sont déplacées au début de l’histoire du Système solaire, à la question de savoir si une 9e grande planète jusqu’ici non découverte pourrait encore se trouver là-bas, ». L’ensemble de ces recherches reste consultable publiquement sur la plateforme dédiée, le Rubin Asteroid Discoveries Dashboard.

Selon la source : iflscience.com