Le rover Perseverance de la NASA entre dans le « Far West » martien et découvre certaines des plus anciennes roches de Mars

Une nouvelle ère d’exploration au-delà du cratère Jezero

L’agence spatiale américaine, la NASA, célèbre une nouvelle étape majeure dans l’exploration de la planète rouge. Le célèbre rover Perseverance a officiellement quitté le cratère Jezero, marquant le début d’un chapitre inédit dans ce que les équipes nomment le « Far West » martien. Cette zone inexplorée promet la découverte de certaines des roches les plus anciennes jamais étudiées sur ce monde lointain.

Jusqu’à présent, la mission s’inscrit comme un succès retentissant. La machine roule avec assiduité, prélève les échantillons géologiques les plus intrigants, les abrase pour analyse et les stocke dans des tubes spécifiques prêts à être récupérés. La question du retour de ces précieux prélèvements vers la Terre reste en suspens, l’initiative Mars Sample Return ayant été annulée plus tôt cette année, laissant planer le mystère sur la logistique de leur rapatriement futur.

Les secrets d’un ancien lac vieux de plusieurs milliards d’années

Le périple de l’engin a débuté le 18 février 2021, date de son atterrissage réussi dans le cratère Jezero. Le choix de ce site spécifique ne relevait d’aucun hasard. Ken Farley, scientifique du projet Perseverance à Caltech, l’avait détaillé dans une déclaration de 2023 : « Nous avons choisi le cratère Jezero comme site d’atterrissage car l’imagerie orbitale a montré un delta – une preuve claire qu’un grand lac remplissait autrefois le cratère. »

Le chercheur avait souligné l’importance de ce milieu aquatique vieux d’environ 3,6 milliards d’années dans l’histoire de la planète : « Un lac est un environnement potentiellement habitable, et les roches du delta constituent un excellent environnement pour conserver des signes de vie ancienne sous forme de fossiles dans les archives géologiques. Après une exploration approfondie, nous avons reconstitué l’histoire géologique du cratère, en cartographiant sa phase de lac et de rivière du début à la fin. » Cette phase d’investigation a révélé des éléments fascinants, notamment au sein d’une roche surnommée Cheyava Falls. Cette formation recèle de possibles biosignatures, laissant envisager l’éventualité que le rover ait déjà déniché des traces de vie martienne, bien que ces observations soient loin d’être confirmées.

Une ascension vertigineuse vers le Lac de Charmes

Fort de ces premières analyses, l’astromobile ne s’est pas arrêté en si bon chemin avec sa charge de travail déjà conséquente. Le véhicule a entamé une ascension physique exigeante pour atteindre le sommet du bord du cratère Jezero. Cette prouesse technique représente une montée impressionnante de 500 mètres de dénivelé positif, soit 1640 pieds, un trajet accompli en l’espace de trois mois et demi environ.

Une fois la crête franchie, Perseverance a pénétré dans une zone inédite surnommée le « Lac de Charmes ». Ce nouvel environnement offre une opportunité unique d’enrichir les connaissances sur la formation géologique de la région entière. « Cette zone située juste au-delà du bord de Jezero sera l’endroit privilégié pour rechercher le substrat rocheux ancien pré-Jezero et les impactites de Jezero – des roches produites ou affectées par l’événement d’impact qui a créé le cratère Jezero », explique la NASA dans ses communications détaillées.

L’ingénierie complexe derrière l’autoportrait martien

L’arrivée à ce point de vue exceptionnel a fourni l’occasion parfaite d’immortaliser la mission. Le robot a mis ses autres activités en pause pour capturer un autoportrait, se détachant avec majesté devant une toile de fond extra-terrestre totalement nouvelle. Contrairement aux théories conspirationnistes qui imagineraient l’intervention d’un photographe humain sur la planète, la méthode utilisée s’appuie sur une robotique de précision extrême.

Le portrait a été réalisé grâce à la caméra WATSON, fixée à l’extrémité du bras robotique de la machine. Cet instrument n’est pas conçu pour les selfies, mais pour photographier des roches de très près afin de faciliter leur analyse sur Terre. En déployant ce bras au maximum de son allonge, 61 images distinctes ont été requises pour capturer l’ensemble du rover et de son arrière-plan avant d’être méticuleusement assemblées en un seul cliché.

Vandi Verma, ingénieure en chef des opérations robotiques de Perseverance au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, détaillait ce processus dans une vidéo suite à un précédent exercice du genre en 2021 : « Afin de maintenir la caméra dans la même position et de prendre les différentes images, [le bras doit] beaucoup bouger. Cela peut prendre jusqu’à une heure de mouvement du bras et de prise de vue pour réaliser l’intégralité de ce selfie. » L’ingénieure dévoile le secret de l’image finale : « La raison pour laquelle vous ne voyez pas le bras robotique dans le selfie est qu’il se déplace entre les différentes images que nous prenons, et nous incluons suffisamment de chevauchement entre les images pour que lorsque nous les assemblons, nous n’ayons pas à inclure le bras. »

Océan de magma et dyke volcanique : les promesses de Gardevarri

En complément de ce cliché technique, Perseverance a enregistré un panorama spectaculaire, offrant un avant-goût visuel saisissant du terrain qui sera désormais exploré. Katie Stack Morgan, scientifique du projet au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, met cette vue en perspective dans une déclaration publiée pour l’occasion : « Nous avons pris cette image lorsque le rover se trouvait dans le ‘Far West’ au-delà du bord du cratère Jezero – le point le plus à l’ouest où nous ayons été depuis notre atterrissage à Jezero il y a un peu plus de cinq ans. Nous venions d’abraser et d’analyser l’affleurement ‘Arathusa’, et le rover était assis dans un endroit qui offrait une vue imprenable à la fois sur le bord de Jezero et sur le terrain local à l’extérieur du cratère. »

Cette composition géologique fascine immédiatement les chercheurs. Ken Farley, scientifique adjoint du projet à Caltech à Pasadena, précise l’intérêt majeur de la scène capturée : « Ce que je vois dans cette image est une excellente exposition de ce qui sont probablement les roches les plus anciennes que nous allons étudier au cours de cette mission. Il y a une ligne de crête nette visible dans la mosaïque dont la texture dentelée et angulaire contraste fortement avec les rochers arrondis au premier plan. Nous voyons également une caractéristique qui pourrait être un dyke volcanique, une intrusion verticale de magma qui a durci sur place et est restée debout alors que le matériau environnant plus tendre s’est érodé au fil de milliards d’années. »

L’équipe dirige désormais ses espoirs scientifiques vers l’investigation approfondie d’une zone stratégique baptisée « Gardevarri ». Ce secteur particulier abrite des roches contenant de l’olivine, formées par le refroidissement du magma. Pour Katie Stack Morgan, les enjeux de ces futures analyses sont colossaux : « L’étude par le rover de ces roches vraiment anciennes est un tout autre jeu. Ces roches – surtout si elles proviennent des profondeurs de la croûte – pourraient nous donner des informations applicables à l’ensemble de la planète, comme savoir s’il y avait un océan de magma sur Mars et quelles conditions initiales en ont finalement fait une planète habitable. »

Selon la source : iflscience.com