Nous avons peut-être déclaré les sondes de Vénus perdues trop tôt : 7 d’entre elles pourraient avoir survécu

Les premières missions vers une voisine inhospitalière

Entre 1961 et 1984, l’Union soviétique a lancé dix-huit sondes vers Vénus dans le cadre des programmes spatiaux Venera et Vega. Sur cet ensemble, dix engins ont réussi à se poser sur la surface de la planète la plus chaude du Système solaire. Quelques-unes de ces machines ont fonctionné suffisamment longtemps pour transmettre des données scientifiques à la Terre.

Ces équipements pionniers ont fourni à l’humanité les toutes premières images jamais prises à la surface d’une autre planète. L’épaisse atmosphère de Vénus engendre des températures supérieures à celles mesurées sur Mercure. Au niveau du sol, le thermomètre atteint environ 467 °C (872 °F), une chaleur suffisante pour faire fondre le plomb.

Parmi les engins capables de résister à ces conditions initiales, le plus performant a maintenu ses communications pendant environ deux heures avant de cesser de fonctionner. Le matériel expédié par l’humain devait affronter un milieu dont la nature a longtemps laissé penser que toute survie prolongée de l’équipement était impossible.

L’hypothèse de la destruction par un environnement extrême

Les scientifiques ont longtemps présumé que la présence physique de ces appareils serait effacée de la planète peu de temps après la fin de leurs opérations et la friture de leurs fonctionnalités. Cette disparition devait être facilitée par une atmosphère écrasante, saturée de gaz chimiquement réactifs. Les auteurs d’un nouvel article scientifique détaillent ce phénomène naturel.

« En outre, l’environnement vénusien comprend des processus de surface actifs tels que des événements volcaniques, sismiques et de mouvement de masse », expliquent les chercheurs dans leur étude. Le consensus scientifique suggérait que ces conditions ne laisseraient aucune trace des missions spatiales.

« Pour ces raisons, il est communément supposé que l’environnement de surface de Vénus effacerait rapidement les restes matériels anthropiques », précisent les auteurs. À la surface, la pression atteint environ 92 fois la pression au niveau de la mer sur Terre. Tout objet descendant sous un parachute subit une pression de 612 kilogrammes (1 350 livres) sur chaque pouce carré de sa structure.

L’erreur d’appréciation des premiers modèles spatiaux

Les premières sondes soviétiques expédiées vers cette planète présentaient un désavantage majeur en matière de survie. Les engins Venera 3, 4, 5, 6, 7 et 8 ont quitté la Terre à une époque où le consensus scientifique décrivait Vénus comme un monde assez similaire au nôtre, doté potentiellement d’océans d’eau sur sa surface. La sonde Venera 3 avait même été conçue afin d’effectuer un amerrissage potentiel.

Les quatre premières missions ont révélé une réalité bien différente, particulièrement Venera 4 qui a envoyé des informations sur l’atmosphère de la planète prouvant que l’endroit est beaucoup plus infernal que prévu. Les corps de ces sondes étaient prévus pour se dégrader lors de leur chute dans l’atmosphère de Vénus et n’étaient pas suffisamment renforcés pour y résister. « Par conséquent, aucun de ces premiers atterrisseurs n’a survécu à la surface en état de marche, car tous ont été dépressurisés, déformés et effectivement ‘cuits’ par la température et la pression extrêmes », indique l’équipe de recherche.

La solidité des matériaux offre une perspective différente sur leur destin final. « Néanmoins, en raison du fort freinage aérodynamique fourni par l’atmosphère dense de Vénus, qui empêche les impacts à grande vitesse, les restes métalliques déformés des atterrisseurs et de leurs boucliers thermiques sont probablement encore présents à la surface, même dans les cas où la défaillance du parachute a entraîné une descente en chute libre », ajoutent les spécialistes.

La menace du dioxyde de carbone et les vestiges potentiels

L’analyse géologique et atmosphérique des conditions rencontrées par les sondes, alors que les agences savaient désormais à quoi s’attendre, suggère une révision de leur durée de vie matérielle. L’équipe de recherche a observé les atterrisseurs ultérieurs, mieux équipés pour supporter les conditions extrêmes, ainsi que la géologie des zones où ils sont censés avoir atterri. Ces engins devraient être encore visibles à la surface, même légèrement déformés par leur périple et le poids de l’atmosphère riche en dioxyde de carbone qui pèse sur eux depuis tout ce temps.

Outre les appareils de l’Union soviétique, le programme spatial a impliqué les engins Pioneer Venus Day et Pioneer Venus Night de la NASA américaine. Une source majeure de dommages potentiels pour ces vaisseaux réside dans le dioxyde de carbone supercritique. Ce phénomène commence à environ 12 kilomètres (7,5 miles) au-dessus de la surface de la planète.

Dans cette phase spécifique, le dioxyde de carbone adopte un comportement « similaire à un liquide ». Cette particularité lui permet de s’infiltrer dans les minuscules trous des sondes, où il agirait à la manière d’un solvant. L’enfouissement des sondes par des processus géologiques reste une possibilité, et nous manquons de données pour exclure totalement cette éventualité.

Un héritage archéologique à découvrir

L’équipe de chercheurs estime que sept engins spatiaux en provenance de l’Union soviétique et de la NASA américaine ont une plus grande chance d’avoir survécu jusqu’à ce jour. Il existe une bonne probabilité que les sondes Venera 5, 6, 7 et 10, VeGa 1 et 2, ainsi que les sondes Pioneer Venus Night aient été préservées sur la planète. Si les sondes de Vénus restent non oblitérées, elles pourraient constituer des objets utiles pour étudier l’altération sur d’autres mondes, tout en fournissant un registre archéologique des premiers voyages de l’humanité vers d’autres planètes.

« Contrairement à l’hypothèse répandue selon laquelle l’environnement de surface extrême de Vénus effacerait rapidement les traces matérielles anthropiques, les résultats de cette analyse qualitative nous amènent à démontrer que le patrimoine spatial vénusien peut présenter un fort potentiel de préservation à long terme », concluent les auteurs dans l’étude publiée dans Geoarchaeology.

Les plaines de la planète offrent des conditions favorables. « Dans les sites où une telle activité géologique est absente, plus probables pour les contextes archéologiques situés dans les vastes plaines basses de Vénus, on s’attend à ce que les atterrisseurs vénusiens restent largement préservés et clairement identifiables à la surface par de futures missions, grâce aux processus de sédimentation extrêmement lents et faibles opérant sur la planète », précisent les chercheurs. Des missions ultérieures vers la planète seront nécessaires pour confirmer cette passionnante possibilité que les premières missions de l’humanité vers un tout nouveau monde puissent être conservées sur sa surface.

Selon la source : iflscience.com