Des satellites de la NASA ont capturé une immense floraison bleu-vert fantomatique au large de la côte est des États-Unis

L’émergence d’un tourbillon marin aux proportions gigantesques

Des satellites de la NASA ont capturé des images dévoilant la formation d’une gigantesque efflorescence bleu-vert lumineuse. Ce phénomène marin se déploie au large des côtes du New Jersey, du Delaware, du Maryland et de la Virginie, aux États-Unis. Dès la mi-avril, les instruments spatiaux de l’agence orientés vers la Terre ont commencé à repérer l’émergence de motifs tourbillonnants mêlant des eaux bleues, vertes et brunes le long de ces eaux côtières peu profondes.

La situation a rapidement évolué pour atteindre des proportions impressionnantes. Sur une photographie prise le 3 mai par l’instrument MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer), embarqué à bord du satellite de surveillance des eaux Aqua de la NASA, l’efflorescence a grandi pour atteindre une échelle véritablement massive. L’étendue de cette tache colorée témoigne d’une croissance significative en l’espace de quelques semaines.

Les origines d’une vaste coloration océanique

Quelle est la nature exacte de cette apparition marine ? Selon la NASA, une partie de la couleur observée sur les clichés s’explique par les écoulements fluviaux. Les tempêtes printanières jouent un rôle similaire en remuant les sédiments des fonds marins. Cependant, le reste de ce phénomène visuel est très probablement dû à une vaste collection d’organismes vivants microscopiques.

« De nombreux types d’algues, y compris les cyanobactéries, les dinoflagellés et les diatomées, peuvent générer des populations massives avec des densités supérieures à 15 000 000 de cellules par litre, s’étendant sur des centaines ou même des milliers de kilomètres carrés dans les plans d’eau, » explique Kyle Scotese pour l’International Society for Diatom Research.

Le spécialiste apporte des précisions concernant le cycle de vie de ces rassemblements de micro-organismes : « Ces efflorescences peuvent proliférer et dépérir en l’espace de quelques jours ou revenir de façon saisonnière pendant des décennies. »

Une analyse pointue depuis l’orbite terrestre

La technologie spatiale offre de nouvelles opportunités pour l’observation de ces événements. Avec le lancement de PACE (Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem) de la NASA, les équipes sont devenues plus performantes pour identifier ces efflorescences depuis le confort de l’espace, ou, plus précisément, en examinant les données des satellites lorsqu’elles sont transmises vers la Terre. Pour ce faire, les chercheurs analysent les longueurs d’onde de la lumière perçue depuis le ciel.

« La couleur de l’océan est déterminée par l’interaction de la lumière du soleil avec des substances ou des particules présentes dans l’eau de mer telles que la chlorophylle, un pigment vert trouvé dans la plupart des espèces de phytoplancton, » explique la NASA.

L’agence spatiale détaille la capacité de ses instruments embarqués : « En surveillant la distribution et l’abondance mondiales du phytoplancton avec un détail sans précédent, l'[Ocean Color Instrument] nous aide à mieux comprendre les systèmes complexes qui animent l’écologie océanique. » Selon l’organisation, c’est probablement la cause derrière les actuels motifs tourbillonnants de cyan vus en train de croître au cours du mois dernier.

La composition microscopique du phénomène visuel

Les chercheurs se penchent sur les espèces impliquées dans ce développement aquatique. « Il y a probablement des efflorescences de phytoplancton en cours, » a déclaré Anna Windle, chercheuse au Goddard Space Flight Center de la NASA, au NASA Earth Observatory. La scientifique précise : « Les diatomées dominent typiquement les efflorescences tôt au printemps, mais nous voyons quelques signes de coccolithophores mélangés également. »

Bien que ces proliférations soient probablement dominées par les diatomées – des algues unicellulaires qui sont responsables de la production d’environ 20 à 40 pour cent de l’oxygène sur Terre – d’autres organismes s’y trouvent vraisemblablement.

L’identification se fait notamment grâce aux nuances colorées de l’eau. « Les efflorescences dominées par les coccolithophores ont généralement un aspect plus brillant, plus crayeux, plus turquoise, » a expliqué le NASA Earth Observatory. L’institution complète sa description : « L’apparence laiteuse est un produit des coccolithophores – de minuscules organismes semblables à des plantes qui vivent dans les couches supérieures de l’océan et s’entourent de plaques écailleuses appelées coccolithes faites de calcite, ou de carbonate de calcium. »

L’impact sur l’écosystème et la santé des océans

En tant qu’énormes producteurs d’oxygène et source d’alimentation massive pour les créatures marines, les populations de phytoplancton font l’objet d’une surveillance régulière. Cette observation continue permet de garder un œil sur la santé de l’océan, tout en surveillant les efflorescences potentiellement toxiques.

Les données actuelles se veulent rassurantes concernant l’événement au large de la côte est américaine. Il n’y a rien suggérant quoi que ce soit de sinistre dans cette efflorescence particulière. Le phénomène devrait probablement s’estomper au cours des prochaines semaines, à moins que les nutriments dont se nourrissent les organismes ne soient reconstitués à partir de sources fluviales.

Selon la source : iflscience.com