Des archéologues fouillent une grotte sous un château du XIe siècle et découvrent des restes vieux de 120 000 ans

Une forteresse médiévale cachant un vaste réseau souterrain

Le château de Pembroke, érigé au XIe siècle au Pays de Galles, est célèbre pour être le lieu de naissance du roi Henri VII. Cette forteresse médiévale repose sur un socle chargé de millénaires d’histoire britannique. Sous la partie nord de l’édifice se trouve une vaste cavité rocheuse, connue sous le nom de Wogan Cavern.

Pendant de nombreuses années, les spécialistes pensaient que ce grand espace souterrain avait été creusé par les Victoriens. Selon cette hypothèse initiale, le site ne présentait presque plus aucun intérêt archéologique à ce stade. Une campagne de fouilles spéculatives a récemment démontré que cette théorie était totalement fausse, révélant des éléments historiques enfouis sous le château gallois.

Des restes d’animaux préhistoriques datant de 120 000 ans

L’excavation de la grotte a mis au jour des preuves de la présence d’humains préhistoriques ainsi que des restes d’animaux inhabituels. Les premiers travaux ont permis de découvrir des ossements de mammouths, de rhinocéros laineux, de rennes, de chevaux sauvages et d’hippopotames. Les chercheurs ont également identifié des outils en pierre, témoignant d’une occupation humaine à travers de multiples périodes.

L’activité animale sur le site pourrait remonter jusqu’à 120 000 ans. Cette estimation s’appuie spécifiquement sur les ossements d’hippopotames, que l’équipe de recherche associe à la dernière période interglaciaire. Dob Dinnis, le directeur des fouilles pour l’Université d’Aberdeen, s’est exprimé sur ces trouvailles dans un communiqué. « Malgré le travail limité effectué jusqu’à présent, nous pouvons déjà dire que Wogan Cavern est un site véritablement remarquable », a-t-il déclaré.

De l’abri préhistorique à la réserve du Moyen Âge

Le directeur des fouilles a précisé l’ampleur archéologique de ces premières découvertes au sein de la caverne. « Non seulement il y a des preuves extrêmement rares concernant les premiers Homo sapiens, mais il y a aussi des indices d’une occupation humaine encore plus ancienne, probablement par des Néandertaliens », a ajouté le scientifique. Aujourd’hui, cette cavité abrite des grands rhinolophes, une espèce de chauve-souris.

Sa grande taille et son sol de grotte relativement plat en ont fait un lieu de vie idéal pour une gamme d’utilisations, il y a des dizaines de milliers d’années, tout comme à des époques légèrement plus modernes. Les experts estiment que la grotte servait de réserve durant le Moyen Âge, et il existe des preuves d’utilisation pendant la période romaine, mais son histoire remonte beaucoup plus loin.

Une fenêtre sur la transition entre Néandertal et Homo sapiens

L’équipe scientifique espère retracer une chronologie ininterrompue de l’activité humaine à travers les strates sédimentaires de la grotte. « Nous sommes optimistes sur le fait que la grotte puisse retracer une longue séquence d’activité humaine, depuis les chasseurs-cueilleurs y vivant juste après la dernière ère glaciaire il y a environ 11 500 ans, jusqu’aux tout premiers Homo sapiens de Grande-Bretagne il y a entre 45 000 et 35 000 ans, et peut-être aussi des traces plus anciennes probablement laissées par les Néandertaliens », a affirmé Dob Dinnis.

La composante humaine est la plus intrigante pour ceux qui étudient la caverne. Il n’existe qu’un groupe limité de sites britanniques capables de mettre en évidence le passage des Néandertaliens aux humains modernes. La Wogan Cavern du château de Pembroke pourrait s’être hissée au sommet de cette liste, aidant potentiellement les chercheurs à comprendre la transition des Néandertaliens aux humains et la relation entremêlée que les deux ont pu avoir.

Conservation de l’ADN ancien et perspectives de fouilles

Kate Britton, spécialiste en archéologie à l’Université d’Aberdeen, a souligné que la caverne constitue une opportunité unique car les sédiments y sont très bien conservés. « Des études pilotes ont montré que l’ADN ancien est préservé, à la fois dans les ossements et dans les sédiments de la grotte », a-t-elle déclaré. « L’équipe de spécialistes du projet est impatiente d’en apprendre autant que possible sur la grotte et ses premiers habitants, animaux et humains, dans les années à venir. »

L’équipe dirigée par l’Université d’Aberdeen prévoit de nouvelles fouilles intensives en mai et s’attend à trouver des preuves supplémentaires d’activité dans la caverne. Jon Williams, le directeur du château de Pembroke, a indiqué qu’au fur et à mesure que la Wogan Cavern a commencé à révéler ses secrets, ceux-ci se sont avérés bien différents de l’histoire médiévale habituellement traitée sur le site et dans d’autres endroits à travers le pays. « Il n’y a aucun autre site comme celui-ci en Grande-Bretagne, c’est une découverte qui n’arrive qu’une fois dans une vie », a conclu Dob Dinnis. « Avec ce nouveau projet, nous pouvons en apprendre beaucoup sur nos premiers ancêtres préhistoriques, sur la façon dont ils vivaient et à quoi ressemblaient leurs mondes. »

Selon la source : popularmechanics.com