Un père et sa fille partis à la pêche découvrent par hasard une épave vieille de 151 ans

Une trouvaille inattendue sur les eaux du Wisconsin

L’histoire, rapportée par le journaliste Tim Newcomb, démontre que l’on ne remonte pas ce genre de prise tous les jours. En 2024, une école primaire du Wisconsin a rassemblé ses élèves pour une cérémonie spéciale. L’objectif était de mettre à l’honneur une découvreuse inattendue : Henley Wollak, une élève de grande section de maternelle. Accompagnée de son père, Tim, la fillette a découvert de manière fortuite les restes d’un navire vieux de cent-cinquante-et-un ans. L’épave identifiée, reposant sous les eaux depuis cent-cinquante-trois ans, s’est révélée être celle du George L. Newman.

L’aventure a commencé en août 2022. Henley et Tim se trouvaient sur leur lieu de baignade et de pêche favori à Green Island, dans l’État du Wisconsin. Sur l’écran du sondeur de pêche de Tim, une forme inhabituelle est apparue, évoquant la silhouette d’une épave. Henley, qui était alors âgée de cinq ans, a déclaré à la chaîne NBC 26 qu’elle pensait que l’image révélait le mythique « Poulpe de Green Bay ». De manière générale, chaque découverte d’épave offre un nouvel indice de compréhension de l’histoire.

Des réseaux sociaux à l’exploration par robot sous-marin

Suite à cette observation intrigante, Tim a pris l’initiative de partager des photographies de son sondeur sur plusieurs groupes Facebook. Le père de famille a d’abord supposé que leur trouvaille correspondait à une épave déjà répertoriée, celle de l’Erie L. Hackley. Cependant, lorsque Jordan Ciesielzyk, un spécialiste maritime travaillant pour la Wisconsin Historical Society, a examiné les clichés publiés, il a suspecté qu’il s’agissait d’une structure inédite qu’ils n’avaient jamais vue auparavant.

Les investigations ont franchi une nouvelle étape en décembre 2023. Un véhicule sous-marin téléguidé, fourni par le département des ressources naturelles du Wisconsin (Wisconsin Department of Natural Resources), a ratissé la zone précise où les Wollak avaient fait leur découverte afin de capturer des photographies des fonds. La Wisconsin Historical Society a ensuite analysé ces images et examiné une base de données recensant les pertes historiques de navires, en se basant sur les localisations et les caractéristiques techniques. Ces recherches ont permis de faire correspondre les nouveaux clichés au George L. Newman, un bâtiment construit à l’origine en 1855 à Black River, dans l’Ohio. L’institution a finalement confirmé l’identité de cette épave mystérieuse.

Le destin tragique du George L. Newman

Le George L. Newman était un trois-mâts goélette (un voilier de type barkentine) mesurant cent-vingt-deux pieds de long. Dans la soirée du 8 octobre 1871, le navire a pris la mer avec une pleine cargaison de bois de construction depuis Little Suamico, une localité située dans le Wisconsin. Ce voyage commercial s’est trouvé directement percuté par l’un des événements les plus dramatiques de la région : le grand incendie de Peshtigo (Great Peshtigo Fire).

Cette nuit-là, une épaisse fumée s’est propagée au-dessus des flots environnants. Elle provenait de ce feu de forêt tout proche, un brasier aujourd’hui documenté comme étant le plus meurtrier de l’histoire des États-Unis. La visibilité est devenue si faible et la fumée si dense que les membres de l’équipage ne parvenaient plus à voir pour naviguer. Conséquence de cette opacité extrême, le bateau a dérivé et s’est finalement échoué sur la pointe sud-est de Green Island.

Un sauvetage sous la fumée et l’abandon du navire

Sur l’île de Green Island, le gardien du phare, Samuel Drew, avait pris la décision cruciale de maintenir la lumière allumée en plein jour. Cette initiative exceptionnelle avait été motivée par l’épaisseur de la fumée, et elle a permis de secourir l’équipage piégé. Les marins de l’équipe du Newman sont ensuite restés abrités au phare pendant une semaine entière, tentant de récupérer tout ce qu’ils pouvaient dans les restes de leur embarcation, avant que le navire ne soit définitivement abandonné.

Tamar Thomsen, archéologue maritime pour la Wisconsin Historical Society, a déclaré à la radio NPR : « Il a fini par se briser lors des tempêtes au fil des ans et avec la glace. Et puis il a été en quelque sorte avalé par le haut-fond, recouvert par le sable jusqu’à ce qu’il soit récemment exposé et découvert par les Wollak. » Le voilier en bois à trois mâts reposait sous un peu moins de dix pieds d’eau, sa présence ayant probablement été rendue plus notable par le mouvement constant des sables dans cette zone.

Des capsules temporelles et une quête de trésor inachevée

Jordan Ciesielzyk a précisé à la chaîne NBC 26 que treize épaves ont été découvertes dans l’État du Wisconsin au cours de la seule dernière année, toutes par pur accident. « Les épaves nous donnent un regard unique sur le passé parce que chacune d’entre elles est fondamentalement comme une capsule temporelle », a expliqué le spécialiste maritime pour souligner l’importance archéologique de ces trouvailles fortuites.

Malgré la valeur historique inestimable de cette identification, la jeune Henley espérait un dénouement matériellement plus fructueux et attend toujours sa récompense. Son père, Tim, a rapporté à NBC 26 la réaction innocente de l’enfant : « Elle espérait qu’il y aurait un trésor que nous pourrions obtenir et garder du bateau. »

Selon la source : popularmechanics.com