Un navire au cœur d’une catastrophe navale meurtrière disparu depuis 108 ans vient d’être retrouvé par des plongeurs

Une tragédie oubliée refait surface au fond de l’Atlantique

Le 26 septembre 1918, un drame foudroyant a frappé les forces américaines au milieu des flots tumultueux du canal de Bristol. Touché en plein océan au large de la Grande-Bretagne par l’attaque du sous-marin allemand UB-91, un navire des garde-côtes américains a sombré en emportant avec lui cent trente et une âmes, dont cent onze membres des garde-côtes. Cet événement reste aujourd’hui consigné dans les archives comme la perte humaine au combat naval la plus importante subie par les États-Unis durant la Première Guerre mondiale.

Environ dix années après ce naufrage, en mai 1928, le Mémorial des garde-côtes des États-Unis a été inauguré au sein du cimetière national d’Arlington. Les visiteurs peuvent y observer, gravés sur l’une des faces du monument en pierre, les noms de tous les hommes ayant péri en accompagnant l’USCGC Tampa dans les abysses. Le récit de cette perte fait l’objet d’un travail mémoriel détaillé, fruit d’une collaboration avec le portail spécialisé Biography.com.

Près d’un siècle après l’inauguration de ce monument solennel, en cette année 2026, la carcasse de l’USCGC Tampa a finalement été localisée. Selon les informations relayées par la plateforme scientifique Phys.org, les autorités des garde-côtes ont annoncé que l’épave reposait à environ cinquante miles des côtes de Newquay, dans les Cornouailles. Le navire militaire dort désormais à plus de trois cents pieds sous la surface de l’océan Atlantique.

L’expédition technique et la confirmation des historiens

La localisation précise de ce navire est le fruit des efforts des Gasperados, une équipe britannique spécialisée dans la plongée technique. Ce groupe de plongeurs bénévoles définit sa vocation de manière claire, « travaillant aux côtés de chercheurs et d’historiens pour trouver et identifier des épaves importantes autour du Royaume-Uni ». L’ampleur de la mission a été soulignée par le chef de l’équipe de plongée, Steve Mortimer, via une publication diffusée sur la page Facebook officielle du groupe.

« Cette découverte est le résultat de trois années de recherche et d’exploration, » a déclaré le responsable de l’expédition maritime. La persévérance s’est avérée incontournable pour percer le silence des profondeurs. Il a fallu à l’équipe des Gasperados pas moins de dix voyages successifs avant d’identifier le site exact permettant d’atteindre la dernière demeure du Tampa et de ses marins.

Une coordination étroite avec les autorités militaires a rendu cette identification possible. Le docteur William Thiesen, historien de la zone atlantique pour les garde-côtes, a mis en évidence cette synergie dans un communiqué de presse. « Nous avons fourni à l’équipe de plongée des archives historiques et des données techniques pour aider à confirmer le site de l’épave, » a-t-il affirmé, en énumérant les pièces du dossier. « Cela incluait les images d’archives des équipements de pont, de la barre du navire, de la cloche, de l’armement et des images d’archives du Tampa. »

Les origines d’un navire précurseur

La redécouverte de cette épave braque les projecteurs sur les contributions des garde-côtes à l’effort militaire mondial, bien que l’existence du navire soit antérieure à l’organisation telle que le public la connaît aujourd’hui. Lors de sa mise à l’eau en février 1912, le vaisseau opérait initialement sous le nom de Miami.

Il naviguait sous le commandement du United States Revenue Cutter Service, la structure fondatrice des futurs garde-côtes. Créé en 1790, ce service n’était pas rattaché à une branche militaire, mais agissait sous l’autorité directe du département du Trésor. Cette organisation administrative spécifique avait été mise en place à la suite d’une suggestion de l’homme politique Alexander Hamilton.

La structuration des forces maritimes américaines a évolué en janvier 1915, près de trois ans après l’entrée en service du Miami. Le président Woodrow Wilson a alors signé la Pub. L. 63-239, largement connue sous le nom de Coast Guard Act. Cette loi a orchestré la fusion du Revenue Cutter Service avec le United States Life-Saving Service, un service gouvernemental de sauvetage maritime établi en 1878, donnant officiellement naissance à la United States Coast Guard.

Le service outre-mer et le sacrifice ultime

Un an après l’instauration de cette nouvelle agence, le navire Miami a été rebaptisé USCGC Tampa. Une année supplémentaire s’est écoulée avant que les États-Unis ne s’engagent pleinement dans la Première Guerre mondiale. Le contrôle opérationnel du bateau a alors été transféré des garde-côtes vers la Marine nationale. Malgré ce changement hiérarchique, les marins déployés à son bord ont conservé leur statut originel de membres des garde-côtes.

C’est ce même équipage qui manœuvrait l’USCGC Tampa lorsque les ordres d’affectation pour le service à l’étranger ont été prononcés. Durant onze mois intenses, ces hommes ont escorté avec rigueur des convois depuis la zone de Gibraltar jusqu’à la côte sud de l’Angleterre continentale. Leurs rotations se sont succédé sans relâche jusqu’à cette journée de l’automne 1918.

Une torpille unique a suffi pour submerger l’imposante structure et sceller le destin de l’équipage pour plus de cent ans. L’amiral Kevin Lunday, commandant actuel des garde-côtes, a traduit l’onde de choc de cet événement lors d’une déclaration publique. « Lorsque le Tampa a été perdu avec tout son équipage en 1918, cela a laissé un chagrin persistant dans notre service, » a-t-il souligné. « Localiser l’épave nous connecte à leur sacrifice et nous rappelle que le dévouement au devoir perdure. »

Vers une nouvelle ère d’exploration sous-marine

La résolution de cette énigme maritime permet de refermer la page d’un chapitre vieux d’un siècle. Le travail de localisation mené par l’équipe britannique, appuyé par la documentation de l’armée, offre un point de repère concret sur la carte pour honorer les marins disparus lors de cette traversée meurtrière.

Maintenant, en 2026, l’organisation des garde-côtes se tourne vers la phase suivante de ce dossier mémoriel et scientifique. Les autorités compétentes travaillent activement à l’élaboration de plans méthodiques pour sonder ce périmètre enfoui dans les profondeurs de la Manche.

Des opérations de recherche sous-marine et d’exploration directe de la carcasse sont en cours de planification. L’objectif avoué de ces futures plongées est de collecter de nouvelles données pour documenter avec encore plus d’acuité cette pièce fondamentale de l’histoire des garde-côtes américains.

Selon la source : popularmechanics.com