Une araignée au visage souriant découverte à 12 000 km de son habitat connu : le mystère de l’Himalaya

Une trouvaille inattendue à l’autre bout du monde

Malgré l’importance de leur rôle écologique, les araignées suscitent rarement l’enthousiasme du grand public. Une espèce récemment identifiée, arborant un motif particulièrement jovial, capte pourtant l’attention générale par son apparence singulière.

Cette petite créature, loin de l’image effrayante habituelle des arachnides, est connue sous le nom d’araignée à visage souriant. Jusqu’à présent, la communauté scientifique considérait que cette caractéristique était unique aux spécimens des îles hawaïennes. Dans cet archipel pacifique, l’espèce Theridion grallator présente une grande variété de motifs sur son abdomen, connus sous le nom de morphes de couleur. Plusieurs de ces dessins ressemblent à un visage souriant, justifiant le nom commun donné à cette population hawaïenne.

La répartition géographique de ces arthropodes a été totalement remise en question par des chercheurs de l’Institut de recherche forestière d’Inde et du Musée régional d’histoire naturelle. Lors d’enquêtes de terrain menées dans les forêts tempérées de l’Uttarakhand, une région montagneuse de l’Himalaya indien située à la distance considérable de 12 000 kilomètres (soit 7 500 miles) d’Hawaï, les scientifiques ont croisé la route d’araignées présentant une morphologie remarquablement similaire.

Une identification fortuite sous une feuille

La présence de cet arthropode sur le continent asiatique n’était pas l’objet de la mission initiale sur le terrain. La co-autrice de l’étude, Devi Priyadarshini, a détaillé les circonstances exactes de cette trouvaille dans un article de blog édité par Pensoft. « La découverte était accidentelle car notre enquête portait [à l’origine] sur les fourmis. Mais mon co-auteur [Ashirwad Tripathy] n’arrêtait pas de m’envoyer des araignées des régions de haute altitude pour identification, » indique-t-elle.

C’est l’examen d’un échantillon végétal spécifique qui a déclenché la prise de conscience de l’équipe scientifique. « Alors, un beau jour, quand il a partagé cette image du dessous d’une feuille de Daphniphyllum, j’ai figé sous le choc car j’avais vu l’araignée hawaïenne pendant mon programme de maîtrise lui-même, et j’ai su instantanément que nous avions le gros lot en raison de sa ressemblance frappante. » poursuit la chercheuse.

Cette confirmation visuelle a marqué le point de départ d’une campagne de recherche ciblée sur l’ensemble de la zone himalayenne pour rassembler davantage d’éléments tangibles.

L’analyse génétique confirme une nouvelle espèce

L’équipe a procédé à un échantillonnage supplémentaire de la région tout au long des années 2023 et 2024. Ces expéditions ont permis de collecter une série de spécimens atypiques. Les chercheurs ont analysé un total de 61 araignées, observant dans le détail leur sexe, leur stade de vie, leurs morphes de couleur ainsi que leur matériel génétique (ADN).

L’analyse génétique approfondie a révélé une variation d’environ 8,5 à 12 % entre cette nouvelle population et ses sosies d’Hawaï. Cette donnée chiffrée démontre que, bien que les deux populations soient apparentées dans une certaine mesure en appartenant au même genre scientifique, Theridion, elles ne sont pas étroitement liées. Les araignées découvertes dans les forêts de l’Uttarakhand forment leur propre espèce distincte, officiellement nommée T. himalayana, ou l’araignée à visage souriant de l’Himalaya.

La dénomination de l’arthropode a été choisie pour honorer le contexte géographique de sa découverte. « Le nom Himalayana a été décidé comme nom d’espèce parce que nous voulions tous les deux rendre hommage aux puissantes chaînes de montagnes de l’Himalaya, qui se dressent haut non seulement pour garder notre pays mais aussi pour contenir une pléthore de biodiversité en elles, » a justifié Ashirwad Tripathy, co-auteur de l’étude.

Trente-deux morphes et évolution convergente

La ressemblance avec les spécimens du Pacifique s’étend jusqu’à la diversité des dessins observables sur le dos de l’animal. L’espèce himalayenne présente un grand nombre de morphes de couleur. Lors de leurs travaux, les chercheurs ont pu en identifier 32, classés dans cinq groupes distincts, certains affichant un dessin plus souriant que d’autres.

Les scientifiques soulignent que les deux espèces distinctes ont développé leurs abdomens à l’apparence joyeuse de manière totalement indépendante l’une de l’autre. L’étude indique que cette observation spécifique « fournit des preuves convaincantes de l’évolution convergente. »

L’évolution convergente est le concept scientifique utilisé lorsque des espèces issues de lignées différentes développent de manière indépendante des traits similaires, au lieu de partager un ancêtre commun récent qui les leur aurait transmis. Les araignées d’Hawaï et de l’Himalaya illustrent parfaitement ce principe biologique. L’apparition de caractéristiques physiques identiques s’explique généralement par le fait que les deux espèces sont confrontées à une pression environnementale similaire au sein de leurs habitats respectifs.

Le rôle du sourire : protection maternelle et survie

La nature de la pression environnementale commune ayant conduit à l’apparition de ce visage souriant chez T. grallator et T. himalayana reste un sujet d’investigation. Différentes théories circulent au sein de la communauté scientifique. L’une des hypothèses envisage que ce dessin amusant pour l’œil humain serve avant tout à effrayer de potentiels prédateurs, découragés par cette forme inattendue.

Le motif semble intimement lié au comportement sexuel et protecteur de l’espèce. La grande majorité des araignées himalayennes porteuses de ce visage souriant étaient des femelles. Ce sexe assure la fonction de monter la garde et de s’asseoir autour des sacs d’œufs remplis de futures minuscules araignées. Arborer une caractéristique physique capable d’effrayer des oiseaux affamés devient un avantage évolutif majeur lorsqu’il est impossible de s’enfuir pour survivre.

La finalité biologique exacte requiert un travail de recherche plus soutenu. « Ces motifs les aident définitivement à mieux survivre dans la nature, ce qui est compris à première vue, mais pourquoi elles ont recours à de tels motifs sur leur dos, et quel rôle fonctionnel dans leur cycle de vie cela sert exactement reste à déchiffrer, » a indiqué Devi Priyadarshini. La scientifique a tenu à ajouter : « Ceci est définitivement indicatif d’un mystère génétique plus profond. » L’intégralité de l’étude a été rendue publique dans les colonnes de la revue scientifique Evolutionary Systematics.

Selon la source : iflscience.com