Des scientifiques ont étudié le champ magnétique terrestre pendant que des chiens faisaient leurs besoins… et ont découvert un phénomène étrange

La magnétoréception, un sens très répandu dans le monde animal

La capacité de percevoir le champ magnétique terrestre, scientifiquement nommée magnétoréception, s’inscrit au-delà des royaumes de la physiologie humaine. Elle se trouve pourtant largement partagée dans diverses parties du règne animal, orientant par exemple naturellement le vol des oiseaux et des abeilles, ou encore le long parcours maritime des baleines et des tortues de mer.

Nos compagnons à quatre pattes ne font visiblement pas exception à cette règle fascinante. Le modeste chien semble en effet posséder une grande sensibilité au champ magnétique de la planète, complétant ainsi son répertoire sensoriel déjà impressionnant.

Pour des raisons qui demeurent encore obscures, les canidés emploient spécifiquement cette boussole interne de manière inattendue. Ils font appel à ces intestins sensibles afin de s’aligner d’une manière bien précise lorsqu’ils s’apprêtent à faire leurs besoins.

Une collecte de données massives menée à Prague

Cette surprenante observation découle d’une étude publiée en 2013, menée par une équipe de chercheurs de l’Université tchèque des sciences de la vie de Prague. Afin de fonder leurs conclusions sur des données solides, les scientifiques ont méticuleusement suivi l’orientation corporelle de 70 chiens au cours d’une période de deux ans.

L’échantillon de ce suivi rigoureux incluait 37 races différentes. Durant cette fenêtre d’observation, les chercheurs ont enregistré très exactement 1 893 cas de défécation, ajoutés à un total massif de 5 582 cas de miction.

Tout au long de ces recherches, l’équipe a pris un soin particulier à écarter d’autres influences potentielles sur la manière dont les chiens se positionnaient. Les données ont été scrupuleusement filtrées pour exclure les éventuels biais liés au comportement du propriétaire, à la direction du Soleil, de même qu’aux conditions météorologiques dominantes lors des sorties.

Un alignement strict sur l’axe magnétique Nord-Sud

Les conclusions de l’équipe scientifique ont démontré que les chiens alignent systématiquement leur corps le long de l’axe magnétique Nord-Sud de la Terre lorsqu’ils s’accroupissent pour se soulager. Ce positionnement précis s’opère de façon routinière chez les animaux observés.

L’étude de ce rituel canin a parallèlement mis en lumière un second comportement régulier. Les données indiquent que les chiens évitent activement d’adopter une orientation Est-Ouest durant ces moments spécifiques de leur quotidien.

Fait crucial renforçant cette observation : lorsque le champ magnétique est perturbé par des fluctuations naturelles, telles que celles causées par les tempêtes magnétiques solaires, les chiens abandonnent leur séance de défécation alignée magnétiquement. Selon les chercheurs, cela indique que ces animaux pourraient être très sensibles aux petits changements du champ magnétique.

La théorie complexe de la calibration spatiale

La raison pour laquelle cette sensibilité particulière semble se déclencher pendant les pauses toilettes de l’animal reste un mystère. Comme chez de nombreux autres animaux, cette aptitude pourrait toutefois être directement connectée à la navigation et à l’orientation spatiale.

« Une réponse peut résider dans la signification biologique du comportement : si les chiens utilisaient une carte magnétique visuelle (basée sur une paire de radicaux) pour aider à l’orientation générale dans l’espace, comme cela a été proposé pour les rongeurs, ils pourraient avoir le besoin de centrer/calibrer la carte de temps en temps par rapport à des points de repère ou une référence magnétique. L’alignement de la carte et de la vue vers le Nord (ou le Sud) facilite la lecture de la carte », écrivent les auteurs de l’étude.

L’équipe de recherche propose une image très concrète pour illustrer ce mécanisme d’ajustement cérébral. « Nous pourrions penser à cela de la même manière qu’un humain s’arrête pendant une randonnée pour lire une carte », ajoutent-ils dans leur rapport.

Des recherches complémentaires sur les chiens de chasse

Bien que cette hypothèse demeure spéculative, elle est soutenue par des recherches ultérieures menées par la même institution tchèque. En 2020, leur étude portant sur des chiens de chasse a suggéré que ces limiers s’alignent le long de l’axe Nord-Sud avant d’entreprendre un voyage de retour vers leur point de départ.

Une fois qu’ils avaient trouvé leurs repères grâce à ce procédé, les canidés errants étaient capables d’utiliser cette connaissance acquise pour prendre des raccourcis et rentrer chez eux. Si l’on se fie aux résultats de leur étude précédente, cela a vraisemblablement été accompli après s’être accroupis et avoir fait leurs besoins sur le terrain.

Davantage de recherches sont désormais nécessaires pour séparer le signal du bruit et construire une image plus claire de la façon exacte dont les chiens utilisent le champ magnétique terrestre pour naviguer dans le monde. En attendant ces futures avancées, il n’est pas encore recommandé d’utiliser les habitudes de toilette de votre animal de compagnie en guise de boussole.

Selon la source : iflscience.com