Des scientifiques ont implanté un « gène du langage » humain dans des souris… et des choses curieuses se sont produites

Depuis des décennies, les scientifiques tentent de comprendre comment l’Homme a développé un langage aussi complexe. L’un des éléments clés dans cette évolution est le gène NOVA1, qui joue un rôle dans la régulation de l’expression de certains autres gènes liés à la communication vocale. Bien que présent chez plusieurs espèces animales, sa version humaine présente une mutation unique, ce qui pourrait expliquer pourquoi nous sommes capables de parler alors que nos plus proches cousins, comme les chimpanzés et les Neandertaliens, en étaient incapables.

L’expérience consistait à insérer la version humaine du gène NOVA1 chez des souriceaux et à observer leurs vocalisations. Les résultats ont été frappants :

• Les jeunes souris modifiées produisaient des sifflements plus aigus et différents de ceux des souris normales lorsqu’elles appelaient leur mère.
• Les scientifiques ont identifié des modifications dans les « lettres » de leur langage sonore, indiquant une réorganisation subtile mais significative de leur manière de communiquer.

Cette découverte suggère que ce gène influence directement la structure et la diversité des sons émis, un phénomène qui pourrait avoir été déterminant dans l’émergence du langage chez les premiers humains.

Les changements ne s’arrêtaient pas là. À l’âge adulte, les mâles modifiés ont montré une capacité accrue à produire des sons sophistiqués lorsqu’ils tentaient d’attirer une femelle. En d’autres termes, ils « parlaient » différemment pour séduire, un comportement qui, chez l’Homme, joue également un rôle fondamental dans la communication sociale et l’évolution des cultures.

Selon le Professeur Robert Darnell, responsable de l’étude, ces résultats sont fascinants :

« On peut imaginer comment de telles modifications vocales auraient pu avoir un impact profond sur l’évolution des interactions sociales et du langage chez nos ancêtres. »

Le gène NOVA1 fonctionne en influençant l’expression d’autres gènes dans le cerveau, notamment ceux liés à la vocalisation et à la communication sociale. L’étude a montré que la variante humaine de NOVA1 affectait spécifiquement la liaison de l’ARN à ces gènes, ce qui a entraîné des modifications dans les signaux neuronaux du cerveau des souris.

Ce constat est important, car il montre que la parole et le langage ne sont pas uniquement une question d’anatomie (cordes vocales, bouche, langue), mais aussi de génétique et de neurologie.

Une découverte particulièrement intrigante concerne nos cousins disparus, les Néandertaliens et les Dénisoviens. Ces derniers ne possédaient pas la mutation spécifique du gène NOVA1 que nous, Homo sapiens, avons développée.

Les chercheurs suggèrent donc que cette mutation aurait donné aux premiers humains un avantage évolutif, leur permettant de mieux communiquer, de mieux organiser des groupes sociaux et, éventuellement, de surpasser d’autres hominidés dans la course à la survie.

Le Professeur Darnell souligne :

« Nos résultats montrent qu’une population ancestrale d’humains modernes en Afrique a développé cette variante du gène, qui est ensuite devenue dominante, probablement parce qu’elle offrait un avantage en matière de communication vocale. »

Des perspectives fascinantes pour la recherche

Cette étude ne fait pas que lever le voile sur l’évolution du langage humain, elle ouvre aussi un champ de réflexion vertigineux sur l’impact de la génétique sur la communication. Jusqu’où pourrions-nous aller en manipulant ces mécanismes biologiques ?

• Serait-il envisageable, un jour, de doter d’autres espèces d’une forme de langage plus élaborée ? Pourrait-on, par exemple, aider certains animaux à mieux communiquer entre eux ou même avec l’Homme grâce à des modifications génétiques ciblées ?
• Ces découvertes pourraient-elles révolutionner le traitement des troubles du langage ? Si un simple gène peut influencer la vocalisation, pourrait-on s’en inspirer pour concevoir de nouvelles thérapies pour les personnes atteintes d’aphasie ou d’autres troubles de la communication ?
• L’évolution du langage humain repose-t-elle sur d’autres gènes encore inconnus ? NOVA1 n’est sans doute qu’un élément d’un puzzle bien plus vaste. L’identification d’autres gènes impliqués pourrait nous donner une vision plus complète des mécanismes ayant façonné notre capacité à parler.

Si l’idée de voir des souris tenir une conversation reste une fiction lointaine, ces expériences confirment que la génétique joue un rôle fondamental dans notre manière de communiquer. Elles mettent aussi en lumière ces différences subtiles mais déterminantes qui nous distinguent du reste du règne animal, et qui ont façonné l’histoire de l’humanité.

L’implantation du gène NOVA1 humain dans des souris a révélé des changements surprenants dans leur communication, fournissant ainsi des indices précieux sur l’évolution du langage humain. Cette avancée souligne l’importance des mutations génétiques dans le développement de nos capacités linguistiques, tout en ouvrant des perspectives fascinantes pour l’étude des origines de la parole.

En fin de compte, cette recherche nous rappelle à quel point nous sommes le fruit d’une évolution biologique complexe, où de petites différences génétiques peuvent engendrer de grandes révolutions dans l’histoire de l’humanité.

Source étude : nature.com